唐朝詩人杜牧在《阿房宮賦》中，將阿房宮描繪的雄偉壯麗、氣勢恢宏，並稱項羽用一把火將其燒毀，讓阿房宮消失在歷史的長河中，這個說法也被大眾相信，從古至今流傳於民間，然而根據史料和現代考古研究發現，阿房宮不但沒有被火燒過，甚至還是一座只有地基和三面牆的「爛尾樓」。
《史記》記載，秦始皇原本住在鹹陽宮，但因為鹹陽人口太多、宮殿太小，於是西元前212年時決定建造一座更大的宮殿，並選定渭河南岸上林苑修建阿房宮。事實上早在秦惠文王時期，阿房宮已經開始修建，只是還沒建成，惠文王就過世，工程也因此停擺，直到秦始皇才又重建新宮。
然而短短2年後，秦始皇不幸病逝，由於修築皇陵的人手不夠，秦二世只好暫停阿房宮的修建，將工人全部派去修築秦始皇陵，等到皇陵的主體工程結束，秦二世才再下令繼續修築阿房宮，只是當時秦朝已面臨存亡危機，開啟阿房宮工程會消耗大量財力、人力和資源，因此遭到丞相李斯等人反對，卻被秦二世下獄問罪。
直到西元前207年8月，宦官趙高逼殺秦二世，秦王子嬰只做了46天的皇帝，秦朝宣告滅亡，阿房宮也就此成為爛尾樓。《史記》中還有提到，「阿房宮未成；成，欲更擇令名，名之。」表示阿房宮若建成，會另取新名，但這個新名字始終沒有出現，《漢書‧五行志》則明確指出「復起阿房，未成而亡。」另外史料中記載劉備、項羽也都只有「出入鹹陽」，並未提及阿房宮。
2002年至2007年，「阿房宮考古隊」調查結果證實阿房宮未建成，甚至只建了夯土地基和三面牆。除此之外，考古也沒有發現任何火燒痕跡，代表一直流傳在民間的「項羽火燒阿房宮」這個說法不符合史實，且根據考古物證顯示，項羽真正放火燒的其實是鹹陽宮。
