日本東京大學 Yasuto Watanabe 領導的研究小組改進數值模型重現 160 萬至 120 萬年前冰河週期（glacial periods）。研究結果指出，冰河週期循環主要由天文作用力驅動，方式與現代完全不同，有助進一步了解冰蓋（ice sheets）和地球氣候的過去、現在和未來。
由於太陽、月球和其他行星引力，使地球圍繞太陽的軌道及自轉軸方向會隨時間緩慢變化。陽光變化和季節間對比，天文作用力影響地球氣候環境，特別是冰蓋對外力很敏感，導致冰期和間冰期反覆循環。
現今冰期和間冰期週期約10萬年。然更新世早期（約80萬年前）的冰期週期轉換更快，約4萬年。人們一直認為，天文外力是造成變化的原因，但機制細節尚不清楚。近年由於地質資料改善和理論研究發展，可更詳細研究天文力的作用。
透過模擬結果，研究小組確定三個天文作用力導致氣候變化的機制。1. 冰川循環是由自轉軸方向變化幅度和地球軌道變化幅度的微小差異決定。2. 冰川退縮（deglaciation）時間取決於夏至軌道的近日點位置，不僅受地軸傾角週期性變化影響。3. 自轉軸方向變化時間和夏至在軌道位置決定間冰期持續多久。
成員之一日本國家天文台Takashi Ito指出，隨著更古老地質證據出現，可清楚看到，地球早期氣候與現在不同，必須對遙遠過去的天文作用力有不同理解。研究數值模擬不僅再現更新世冰期和間冰期循環，且成功解釋當時天文作用力如何驅動循環的複雜影響。研究發表於《地球與環境通訊》（Journal Communications Earth & Environment）期刊。
