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哈伯望遠鏡長期監測顯示,天王星變得比以往蒼白


與地球每天變化多端的天氣不同,外太陽系行星大氣條件相當穩定,外觀怎麼看似乎都數十年如一日。然而事實並非如此,當科學家比對哈伯望遠鏡拍攝天王星前後幾年照片時,發現天王星北極冠逐年變蒼白。

不像地球繞太陽公轉時接近「站立」,古怪的天王星自轉軸與黃道面傾角高達 98 度,看起來就像「躺在」黃道面繞太陽公轉。最近有理論提出,天王星可能擁有過一顆巨大衛星,但後者離開了,導致天王星隨著天體遠離被拉倒。

而傾斜後果是天王星半球會長達 42 年接收不到陽光,當航海家 2 號探測器 1980 年代經過天王星時,南極幾乎直指太陽。

2007 年,哈伯太空望遠鏡從天王星側面拍攝環狀系統;2014 年,哈伯望遠鏡再對天王星拍攝幾張照,發現環系統過了 7 年才開始擴張,而此時太陽直射天王星赤道,多場小型甲烷冰晶雲風暴出現在中北緯度地區,還顯現一些微弱雲帶。

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隨著時間推移,我們可以看到天王星有趣的大氣活動。到了 2022 年照片,可見天王星自轉軸嚴重偏離平衡、導致北極轉向太陽,而北極冠大小與亮度年復一年變亮,顯出一片增厚的光,看起來就像城市上空霧霾,邊緣還可見幾場小風暴。

長時間追蹤顯示天王星外觀也非一成不變,預計到 2028 年,天王星極地冰蓋會轉向地球,環系統將出現在正面,為哈伯等望遠鏡帶來更好成像天王星結構的絕佳機會。

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