「姜太公釣魚，願者上鉤」是大多數人熟知的俗語，記載稱姜太公是個80歲卻懷才不遇的有識之士，為了得到周文王的重用，每天到渭水邊釣魚，但他的魚鉤離水面三尺，且是個直的魚鉤，上面還沒有魚餌，特殊的釣魚方法果然引來周文王，經過一番交談後，周文王認為他極具才能，於是接他回去做大臣；然而這個故事其實是戰國士人編出來的。
先秦時期實行世襲制度，無論天子、封君，還是公卿、大夫、士，他們的爵位、封邑、官職都是父子相承的，閻步克指出，這種政治體制在戰國時期發生劇變，官僚政治逐漸成為主流，而官僚政治的特徵就是選賢與能，因此當時社會舉賢的呼聲很高，孔子、孟子等思想家都主張舉賢，墨子也說「雖在農與工肆之人，有能則舉之。」
隨著社會風氣的轉變，戰國時代出現許多舉賢的傳說，因為當時很多士人都想憑一技之長謀取一官半職，於是利用一些歷史人物的人物進行誇張改編，編造出大量的舉賢佳話，其中就包含了大眾所熟知的「姜太公釣魚」。
據說姜太公是個農民，還做過屠宰業，某天他在渭水邊釣魚，正巧碰上周文王出門田獵，周文王上前和姜太公交談，發現他十分有才能，於是用一輛車把姜太公載了回來，讓他做大臣，給了他發揮才能的機會。
這類故事並不真實，大多經過戰國士人誇張改編，他們將類似的故事講給國君聽，想藉此暗示自己正是有才能卻得不到機會的人，如果國君願意給自己一個機會，將能收獲意外驚喜。
