暗物質是宇宙最大謎團之一,我們確定它們存在,卻從未能親眼看見。不過透過韋伯太空望遠鏡觀察星系團內光(intracluster light)的小把戲,或許我們很快就能「看到」暗物質。
暗物質無處不在,從影響星系旋轉、到光在大質量星系周圍被重力透鏡效應扭曲,暗物質都功不可沒,但構成暗物質的粒子不與電磁力產生作用,也就是說它不會吸收、反射或發出光,因此我們「看不見」它們。如果韋伯太空望遠鏡能以某種方法看到暗物質,至少能幫科學家縮小謎團範圍。
一種稱為星系團內光(intracluster light,ICL)的形式或許能在韋伯望遠鏡利眼下成為幫手,基本上,它能讓韋伯望遠鏡追蹤暗物質分布。
在星系團中,有一些恆星被星系團內的星系產生之巨大潮汐力拉出,漂移至星系際空間,這些恆星發出的光就稱為星團內光,亮度非常微弱,但這些光不再受任何星系引力束縛,換句話說它們將遵循暗物質分布,成為尋找暗物質的有力線索。
過去,科學家已會利用哈伯太空望遠鏡尋找星系團內光,但韋伯太空望遠鏡觀測能力更加超凡,可以研究距離更遠的星系團、追蹤暗物質並繪製出暗物質分布地圖,可能永遠改變我們看待宇宙暗物質的方式。