世界不思議

銀河系「水波蕩漾」星系地震學揭示遠古起因


雖然人們看不到也聽不到,但科學家說,我們的太陽系所在的銀河系,像被投入了一顆石子,泛起漣漪,水波蕩漾。而這顆石子正是我們的近鄰——人馬座矮星系(Sagittarius dwarf galaxy)——它有 4 億個太陽那麼大。銀河現在所能觀測到的波動,是這兩個星系相撞的結果。

但不要緊張,漣漪不會傷害到你——事實上,根據發表在英國《皇家天文學會月報》上的一項新研究,這種古老的波動可以告訴我們很多關於銀河係混亂紛擾的歷史。

重要的是,兩個星系的碰撞發生在億萬年之前。天文學家現在看到的任何東西都是古老宇宙撞擊的結果。但話雖如此,如果我們實際上無法看到或感覺到殘留的漣漪,怎麼會知道它的存在?

為了檢查宇宙的擺動,國際研究小組使用來自歐洲航天局蓋亞空間天文台的數據,來研究超過 2000 萬顆銀河系恆星的運動,跟蹤並比較其位置變化。利用「星系地震學」(Galactic Seismology)的知識及模型,他們模擬了人馬座矮星系碰撞造成的漣漪及其時間,認為碰撞發生在數億年前。

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「我們可以看到這些恆星以不同的速度平擺以及上下擺動,」共同作者、瑞典隆德大學(Sweden’s Lund University)的天文學家保羅‧麥克米蘭(Paul McMillan)在一份聲明中這樣解釋。

雖然之前的研究已經知道,我們居住的銀河系確實在產生著漣漪,最新的研究首次揭示,撞擊產生的影響遍及整個銀河系,其漣漪一直延伸到銀河系的邊緣。這也說明,我們的鄰居人馬座矮星系在當時比現在要大得多。

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研究還證實了一個假設:銀河系和人馬座矮星系在整個宇宙演化歷史中相撞並非一次,而是很多次。它給我們提供了迷人的一瞥,讓我們了解到銀河系及其鄰居的起源;同時,研究遠古時期的星系碰撞,有助於我們了解未來可能發生的碰撞。

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