管國際社會推動減少使用一次性塑膠容器、增加回收利用，人類每年仍生產約4億噸塑膠垃圾，約三分之一是聚乙烯。聚乙烯結構質地十分堅韌，往往必須藉加熱或輻射才能開始分解。
先前有研究顯示，微生物釋放的酶可讓聚乙烯開始降解作用，不過降解過程要耗費好幾個月。
但這次新研究顯示，大蠟蛾（Galleria mellonella）唾液成分能在短短數小時發揮作用。
研究人員貝托奇尼（Federica Bertocchini）熱中養蜂，幾年前偶然發現，大蠟蛾的幼蟲雖會啃食蜂巢的蠟，卻有不尋常的能力。
貝托奇尼和同僚分析蠟蟲唾液蛋白質，發現有兩種酶僅需數小時，就能在室溫環境將聚乙烯分解成小聚合物。
《自然通訊》（Nature Communications）論文解釋，以蠟蟲為實驗組，並以另一種蠕蟲當對照組，發現後者唾液並不具降解作用。
貝托奇尼說，團隊試著釐清蠟蟲究竟如何降解塑膠。
雖然研究作者群強調，這項研究結果還需更多研究，才能在有意義的規模下實際操作，不過還是有可能的應用空間。
貝托奇尼表示：「我們設想的是，可將這些酶溶於水，並將幾公升溶液倒在垃圾處理廠集中塑膠垃圾上。」「我們同時想像，將少量溶液送到更偏遠的地點，像是沒有廢棄物處理廠的村莊或小島。」她表示，將來這種溶液也許還能家用，讓每戶人家都能降解自己的塑膠廢棄物。
