夏威夷擁有多個熔岩洞穴、熔岩管道和地熱噴口。發表在學術期刊《微生物學前沿》上的一項新研究稱，在這些洞穴裡面發現了數千種古老的未知細菌。
科學家們說，這些細菌生態系統代表了地球早期生命可能的存在方式，還可讓我們深入了解火星上的生命在失去大部分大氣層之前的樣子。這些洞穴是島上熔岩管道和地熱噴口的所在地，裡面生存著古老的未知細菌，與我們所見過的任何東西完全不同。
「這項研究指出，更古老的細菌譜系，如氯曲菌門（phylum Chloroflexi），可能扮演著重要的生態角色，」該論文首席作者普雷斯科特博士（Rebecca D. Prescott）在一份聲明中說。這種細菌非常吸引人，以至於一些科學家開始稱其為「微生物暗物質」，說明它們對人類來說有多陌生。
科學家們從夏威夷的熔岩洞穴中收集了70個未知細菌的樣本。他們特意從多個地點來收集樣本，以確保能收集到細菌的不同變體以供觀察。研究者之前預計來自最惡劣環境的細菌不像其它地區那樣多樣化，最終證明的確如此。
科學家們說，更惡劣的環境中古老未知細菌的多樣性較低，這是事實。但是，科學家們表示，細菌之間的相互作用卻要複雜得多。 普雷斯科特博士說，這種意想不到的複雜性給團隊留下了很多疑問。
「這就引出了一個問題，極端環境是否有助於創造更多互動的微生物群落，讓微生物更加相互依賴，」她問道。「如果是這樣，是什麼極端環境有助於產生這種情況？」
除了意想不到的複雜性之外，科學家們還難以確定微生物的種類，以及其在族群中的工作。
普雷斯科特博士說，這表明研究生活在群聚而非孤立環境中的微生物有多麼重要。群聚似乎以某種方式改變了古代未知細菌的基因表達，科學家於此需要做進一步研究。
