說到史前生物，很多人首先想到的是滅絕的恐龍。然而，一些比恐龍更早出現的小動物，三眼恐龍蝦、仙女蝦等，從遠古時代存活至今。
水中驚現“小怪物”
是令四川省彭州市西郊鎮的村民們驚訝的是，早年，當地的稻田裡不時出現一些蝦、魚等“怪獸”。這些東西大約有7釐米長。他們頭上有一個大背殼。它們的下肢的腳多的像蜈蚣，有很多腿。它們游得很快，身體很光滑。徒手根本抓不到他們。那麼，它們何方“神聖”？科學家證實，它們是古代甲殼類動物鱟，俗稱三眼恐龍蝦。
在“三眼恐龍蝦”出現不久，另一種被公眾稱為奇怪的生物突然出現。它們像魚一樣在水裡游泳，但是長得看起來不像魚。最讓人感到有趣的是，這些小動物喜歡在水裡“仰泳”，顯得非常可愛。它們雙眼呈黑色，突出在頭的兩側，身體是淺黃色或淺綠色。它們分叉的尾巴是紅色的，每個腹部有10多對腳。後來，專家證實，這也是一種與恐龍同齡的古甲殼類動物，又稱仙女蝦。它們都被稱為“活化石”。
叫蝦不是蝦
三眼恐龍蝦和仙女蝦是原始甲殼類動物，大多生活在內陸淡水或鹽湖中。它們大多繁殖週期短，繁殖率高，能生產出耐乾燥、耐極端溫度的休眠卵，經風塵和鳥類傳播。因此，它們在間歇性水體中很常見，它們的出現和消失往往是突然的。
事實上，在背甲目下僅有鱟蟲科一科，俗稱恐龍蝦、蝌蚪蝦或盾蝦。三眼恐龍蝦的名字是因為它們有三隻眼睛，兩邊有一對黑色複眼，中間有一隻白色的光敏眼睛。它們的甲殼又大又涼，像古代戰士的盾牌，在大洋洲被稱為盾蝦；外形酷似蝌蚪，在美國又稱蝌蚪蝦；因其外形酷似節肢動物門的海洋動物鱟，所以鱟在中國又被稱為“鱟蟲”。雖然它們被稱為“蝦”和“鱟”，但它們彼此相似，屬於節肢動物，但它們之間的親緣關係並不密切。
雖然仙女蝦的名字裡有一個“蝦”字，其實它不是蝦。仙女蝦的學名為枝額蟲，隸屬於節肢動物、甲殼動物亞門、鰓足綱、無甲目、釵額蟲科、枝額蟲屬。枝額蟲大多分佈於淡水湖泊或池塘中，有“淡水豐年蟲”“豐年蝦”稱；同時，由於其外形優美、色澤豔麗、生長美麗、翅膀細長，宛如仙子，其仰泳（肚子朝上游水）的時候輕盈典雅，有“仙子”之美譽，在國外也有著“仙女蝦”“向天蝦”的美譽，然而，“仙女蝦”一詞不僅指枝額蟲，它是一個更寬泛的概念，還包括枝額蟲屬所在的釵額蟲科的動物，甚至包括其在整個無甲目下與其類似的動物。
生物活化石
三眼恐龍蝦和仙女蝦都是遠古物種，與恐龍同時期生活，是史前最具代表性的生物之一，被稱為“活化石”。然而，儘管它們比恐龍更早出現在地球上，但它們仍然保持著首次出現的形態幾乎沒有進化。它們之所以不受生物演變的影響，主要是由於它們獨特的“停滯期”生態進化特徵。這也正是恐龍滅絕了，但直到現在我們還可以看到它們的原因。
三眼恐龍蝦有少數會進行有性生殖，有些種群是雌雄同體的。最常見的是孤雌生殖。不同的繁殖方式產生兩種不同類型的卵：孤雌生殖產生的夏季卵，其殼相對較薄，出生後開始發育和孵化，以保證種群數量；兩性生殖產生的冬季卵，殼厚，在乾燥、冷凍等惡劣條件下，會進入“滯育期”，甚至停滯數十年甚至更長時間。這些卵也可以隨風傳播，或通過水禽的吞嚥和排泄來擴大分佈。對於三眼恐龍蝦來說，冬天的卵可能是它進化奇蹟的主角。
與三眼恐龍蝦相比，仙女蝦的卵具有更強的延續能力。在堅硬的隔熱外殼的保護下，仙女蝦卵可以承受高溫和冰凍，甚至可以在沸水中存活。一顆微小的卵可以等一萬年，直到有水和環境適合孵化的那一天。它們可以稱為生物界的奇蹟。
海上“冬蟲夏草”
雖然三眼恐龍蝦和仙女蝦個頭小，微不足道，但其中一些營養豐富，經濟價值很高。它們可以作為動物的餌料，魚，家禽和牲畜的飼料，甚至可以作為人類的食物。
仙女蝦在中國一直被當作美味佳餚。例如，膠州灣的人們把它做成蝦醬。仙女蝦是一種高蛋白蛋白低脂肪的食品。
近年來，由於膠州灣濕地面積縮小和大量鹽鹼地回填，仙女蝦幾乎絕跡。為了讓這種小生物繼續繁衍後代，一些人開始養仙人蝦。由於養仙女蝦必須在鹽鹼地進行，因而養殖還能夠保護有限的膠州灣鹽鹼地，每年春天很多喜歡吃仙女蝦的候鳥遷徙到膠州灣附近，起到了維護生態平衡的作用。
三眼恐龍蝦主要以小型水生生物為食，比如水中的蚊子幼蟲。它們還可以清除稻田裡的雜草，是非常環保的“除草劑”和農場守衛。早在20世紀20年代初，人們就發現了三眼恐龍蝦的除草效果。在日本，一些農民長期以來用三眼恐龍蝦來控制稻田雜草，作為種植水稻的農藥替代品，並生動地稱之為“取草蟲”。目前，農藥對環境的汙染已成為一個社會問題，其除草效果值得重視。
