許多恐怖電影都帶有喪屍（Zombie）元素，健康人類遭不知名病毒感染後失去意識，成了半生半死的活屍，類似情境在自然界真實上演，科學家最新發現，一種病毒會在感染毛毛蟲後奪其心智，逼迫宿主違反本性攀上高處等死。
最新發表在學術期刊《分子生態學》雜誌的研究報告中，科學家針對一項詭異的感染行為進行研究，試圖找出背後的機制，一種主要針對蛾與蝴蝶幼蟲的桿狀病毒「HearNPV」會在感染毛毛蟲後驅使宿主爬向光明，由於這類行為往往間接導致毛蟲走向高處並死亡，因而被稱為奪命的「樹梢病」（tree-top disease）。
這樣的感染行為早在多年前便已被觀察到，但學界一直搞不清楚病毒如何操控宿主，在最新出爐的這份報告中，研究人員針對一種叫做棉鈴蟲（Helicoverpa armigera）的蛾類生物進行觀察性實驗，最終找出了喪屍病毒控制宿主的機制。
報告顯示，這種病毒在感染棉鈴蟲幼體後，會「竄改」宿主的基因，通過提高感光相關基因的活性，導致毛蟲對驅光抱有異常的渴望，受感染者將不斷追求更多的光線，進一步盲目地往高處爬，這一切就有如「樹梢病」的名稱，毛蟲會爬上植物尖端並死去。
研究顯示，喪屍病毒使出這一整套伎倆，控制毛蟲爬向高處並走向死亡，背後有非常聰明的「繁衍」用意，原來它們的目標是讓毛蟲爬上樹梢後死去，使其更容易被腐食性動物發現並成為後者的佳餚，在進入腐食性動物的胃後，病毒將會被更廣泛地傳播，進入下一輪的生命週期。
