科學家最近在美國懷俄明州新發現一類與眾不同的撞擊坑。以前這類撞擊坑只在太陽系內其它行星和一些衛星上發現過，在地球上從未見過。
發表於《美國地質學會公報》（Geological Society of America Bulletin）的一份研究宣佈布，在地球上第一次發現了「二次撞擊坑」。
「二次撞擊坑」的意思是，外來天體撞上地球後彈開的碎片再次形成的撞擊坑。要形成這樣的撞擊坑，通常意味著天體撞上地面的速度相當快，在主撞擊坑的附近形成其它撞擊坑，有的是長條疤痕狀的地貌。
科學家在火星、水星和木星的衛星木衛三（Ganymede）上發現了很多這類「二次撞擊坑」，因為這些星球的大氣層比較薄，第一次撞擊後碎片彈開繼續造成更多撞擊的幾率很大。
研究人員在懷俄明州的拉勒米（Laramie）、道格拉斯（Douglas）和卡斯珀（Casper）這三座城市之間的三角地帶，新發現了至少31個撞擊坑。研究者表示還有60多個地形結構可能也是撞擊坑，但是還沒有確認。
研究人員把這些撞擊坑的照片和其它行星上發現的「二次撞擊坑」對比，發現它們和木衛三和火星上的一些地貌特別相似。
項目負責人德國弗萊堡大學（Universität Freiburg）的地質學教授托馬斯‧肯克曼（Thomas Kenkmann）在新聞稿中說：「從軌跡來看這些撞擊坑來自同一次撞擊事件，是從主要撞擊坑彈開的石頭造成的。『二次撞擊坑』在其它行星和一些衛星很常見，但是在地球上從未發現過這樣的撞擊坑。」
研究人員利用電腦進行彈道建模，推測形成這些撞擊坑的撞擊速度相當快，大約每秒700米～1,000米，和子彈飛行的速度差不多。
模型顯示，這樣高速的撞擊能把碎片彈射到距離主要撞擊地點很遠的地方。這份研究估計碎片能飛到6英里到430英里之外。
研究稱，雖然有確鑿證據顯示這些撞擊坑是「二級撞擊坑」，但是他們還沒找到這次撞擊的主要地點。模型推測主要撞擊地可能位於懷俄明州和內布拉斯加州之間。
研究者表示，這樣的撞擊坑在地球上很罕見。因為地球有著較厚的大氣層，飛來的天體在撞到地面之前，一般就會被地球的大氣層解體成小塊。研究人員在報告中寫道：「現在有了第一份證據，表明地球上也可能出現『二次撞擊坑』。」
