碳是地球生命的基礎，近期好奇號火星車發現不尋常的碳元素比例，可能與生命有關。好奇號 2012 年 8 月降落在火星寬約 154 公里的蓋爾隕石坑內，任務是確定該區是否提供微生物生存跡象。研究小組很快就確定，數十億年前此處有數百萬年湖泊和溪流系統，可能提供孕育生命環境。
這些含碳物質是2012年8月至2021年7月在蓋爾隕石坑沈積物收集。好奇號總共加熱24個粉末樣品以分析化學物質，揭示碳12和碳13同位素混合物比例變化大。某些樣本富含碳12，有些區極度稀少。在地球，生物優先使用碳12代謝，因地球古代岩石樣本若富含碳12，通常解釋為生物化學訊號，但對火星碳循環了解度還不足認定是生物反應。
研究人員對碳訊號提出三種可能解釋。有可能是火星微生物產生甲烷，進入火星大氣後與紫外線作用轉化成更複雜的有機分子，之後落回地面進入岩石。但也可能是非生物的二氧化碳與紫外線反應結果，甚至是太陽系經過含碳分子雲造成。研究團隊認為還需要更多數據探索原因。論文發表在《PNAS》期刊。
