在同齡人中，每個人身體老化的程度都不一樣，有的差異很大。科學家最近報告使用一種「炎症時鐘」指標，通過評估體內慢性炎症的水平，比人體生理年齡更能反映此人患上與衰老相關疾病的風險。
8月12日發表於《自然·老化》（Nature Aging）期刊的研究，介紹了一種名為iAge的炎症時鐘評估系統，是同類中第一個使用炎症評估健康的工具。其它類似的評估系統使用各種外遺傳學指標，即在不涉及核苷酸序列改變的前提下，功能性相關的染色體出現的改變。這些變化通常附著在人體的DNA上，隨著細胞的分裂而傳遞。這類評估方法相對要複雜一些。
研究者表示，這份研究提出的iAge工具只需驗血即可評估，相對簡單。而且，醫學界已經積累了很多對付炎症的經驗，這個工具將有助於醫生判斷哪些人適合通過干預炎症獲得益處，從而延長其健康生活的年限。
由於免疫系統是對付炎症的重要防線，沒有參與這份研究的同行耶魯醫學院免疫生物學家迪克西特（Vishwa Deep Dixit）說：「這項研究進一步證明免疫系統如此關鍵，通過它不僅可以預測衰老過程中可能發生的疾病，而且它還是推動衰老的因素。」
研究介紹說iAge的理論基礎是，認為人體在衰老的過程中細胞受損，會產生導致炎症的分子，從而使身體經歷慢性、系統性的炎症。這隨時在磨損器官和各個組織，最終導致衰竭。如果人體的免疫系統很健康，可以在一定程度上緩解這些炎症，免疫系統差一些的人則會老化得快一些。
研究人員採集了1001名歲數在8～96歲之間參與者的的血液樣品，結合每個人的實際年齡、其它健康狀況的信息，使用人工智能算法，尋找血液中最能反映炎症的信號蛋白。結果發現CXCL9細胞因子是其中最重要的一種。這種蛋白由血管內壁產生，近年來的研究顯示它與心臟病有顯著關聯。
最後，研究人員採集19名年齡在99歲以上長壽老人的血液樣品，用iAge系統評估他們的生物年齡。結果顯示，這些老人血液樣品所反映的生物年齡平均比實際年齡年輕40歲。研究者稱，這個結果完全符合我們的理論——擁有健康免疫系統的人更長壽。
西班牙馬德里自治大學（Autonomous University of Madrid）的分子生物學家米特布倫（María Mittelbrunn）說，通過血液檢測炎症的方法比較簡單，iAge工具在臨床更實用。
iAge的開發者之一斯坦福大學的生物學家弗曼（David Furman）說，希望還能進一步發展iAge和其它同樣基於炎症的評估工具，為檢查對象提供個性化的治療方案。
米特布倫也這樣認為，她說：「如果發現得早，炎症是我們最有辦法治療的毛病之一。」
