當你在遼闊水域中游泳時，要辨別遠處漂浮物體的體積或位置並不容易，我們的銀河系也是如此。從地球在銀河系中的位置往外看，其實很難弄清身處星系的三維結構，甚至還有很多東西我們尚無法理解。比如最近，天文學家在銀河系外圍新發現一條巨大的氣體細絲結構。
銀河系主要有 4 條由星際物質和恆星組成的螺旋臂，分別為：獵戶臂、人馬臂、英仙臂、南十字臂，我們的太陽系就位於獵戶臂上。然而最近有一條被命名為 Cattail 的新結構，相當巨大，天文學家甚至不確定它是否為直至今日才發現的另一條銀河系螺旋臂。
中國南京大學團隊利用 500 公尺口徑球面無線電望遠鏡（FAST）尋找中性原子氫（HI）雲，研究氫無線電發射的細微差別來繪製銀河系螺旋臂的數量與排列，而根據 FAST 數據，研究人員發現 Cattail 比銀河系內任何已知的旋臂都還要遠，長約為 3,590 光年、寬約 675 光年。
再與 HI4PI 全天調查數據相結合後，團隊發現 Cattail 甚至比原數據還要更大——長達 16,300 光年。
如果 Cattail 不是螺旋臂，那它也可能是迄今為止發現銀河系中最大的氣體細絲結構，然而多數氣體細絲出現在離銀河中心更近的地方且通常與旋臂有關，如果它是一條細絲，天文學家不清楚 Cattail 如何在那個位置形成且維持穩定結構。
無法進一步解開 Cattail 謎團、難以繪製三維銀河系有幾個原因，一個是計算物體與我們之間距離的方法非常棘手，另一個原因是觀測路上有太多物體，很難確認那些物體是一個集群、亦或只是四散的天體剛好出現在視線內。
科學家必須持續觀測 Cattail 結構，才能為銀河系提供更多見解。新論文發表在《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）。
