近年來，患結直腸癌的年輕人有所增加。研究發現，這可能與人們飲用更多含糖飲料有關，而且飲用越多，飲用時年齡越小，患結直腸癌機率越大。
研究人員發現，50歲以下患結直腸癌的人有所增加。數據顯示，1990年左右出生的人與1950年左右出生的人相比，前者患結腸癌的風險是後者的兩倍，患直腸癌的風險是後者四倍。結直腸癌的平均確診年齡從72歲下降到66歲。
根據統計數據顯示，從1977年至2001年，在人們的飲食中，含糖飲料貢獻的卡路里顯著增加。19歲至39歲人群中，含糖飲料貢獻的卡路里從5.1%增加到12.3%；18歲以下的青少年中，含糖飲料貢獻的卡路里從4.8%上升到10.3%。從2014年起，雖然這些比率有所下降，但美國人消耗的卡路里中仍有7%來自含糖飲料。
科學家分析了一批名為「護士健康研究II」的數據。該數據在1991年至2015年間，跟蹤了年齡在24歲至42歲的94,464名女性護士，蒐集了她們飲用含糖飲料的情況。科學家同時也分析了一批涉及41,272名護士的較小數據集，該數據集蒐集了這些護士在13歲至18歲時消耗含糖飲料的情況。
含糖飲料與患癌比例增高的相關性
根據統計數據顯示，每週喝2杯或以上（1杯為8盎司，以下同）含糖飲料的人，比每週喝少於1杯的人，前者患結腸癌的風險是後者的兩倍多。而每多喝一杯含糖飲料，患結腸癌的機率會增加16%。如果在青春期的13歲到18歲，每天飲用1杯含糖飲料，其在50歲以前患結腸癌的風險增加32%。
科學家指出，如果參與調查人員以咖啡或低脂牛奶代替含糖飲料，其患結直腸癌風險則降低17%至36%。（沒有加糖咖啡的數據。）
另外，喝果汁或加了人造糖的飲料與早發性結直腸癌無關。該研究僅顯示含糖飲料與患結直腸癌的關聯性，不代表它們之間的因果關係。在數據蒐集的這24年間，有109名護士確診罹患早發性結直腸癌。
華盛頓大學（Washington University）公共衛生科學系外科和醫學副教授，理學博士、資深作者曹寅（Yin Cao／音譯）指出，雖然病例數很少，但仍然顯示了一個重要跡象，人們對糖的攝入，尤其是在成長早期對糖的攝入，增加了50歲前患結直腸癌的風險。
曹寅說：「鑒於這些數據，我們建議人們避免含糖飲料，而選擇不含甜味劑的牛奶和咖啡等。」
美國癌症協會則建議提早進行結腸鏡檢查。該協會指出，對存在平均風險的人群，建議其首次結腸鏡檢查的年齡從之前該協會推薦的50歲降至45歲。而對那些存在高風險（如有家族病史）的人，應該更早開始結腸鏡檢查。
由於本次研究只包括女性護士，而且她們中大多數是白人，因此對其他種族、民族和性別的人群，需要做更多工作來檢驗這種聯繫。
曹寅說：「在過去的工作中，我們已經證明，飲食質量差與早發性結直腸癌前兆風險增加有關，但我們以前沒有檢查過特定的營養素或食物。」
該項研究是第一次將患結直腸癌的風險與含糖飲料聯繫在了一起。這篇研究文章於8月6日發表在醫學雜誌《腸道》上。
