科學家分析了來自南極洲兩座山脈的土壤樣品，第一次在地球上發現一些完全沒有生命跡象的土地。這兩座山脈位於南極洲的內陸，距離南極300英里左右，穿過數千英尺厚的冰層高聳在南極洲上。
主要研究者之一科羅拉多大學波德分校（University of Colorado Boulder）的微生物生態學家費勒（Noah Fierer）說：「一直以為細菌是很頑強的，可以在任何環境下生存。」
以前的研究顯示，在海底溫度高達93攝氏度的熱泉噴口處、南極洲半英里冰層下的湖泊中，甚至12萬英尺高空的平流層內，都有單細胞生物生活在裡面。
可是這次對於南極洲這兩座山脈樣品的考察，費勒和他的學生反復檢查了一年的時間，都沒有發現任何生命的蹤跡。
他們一共檢驗了來自南極洲11座山峰的泥土樣品，每份樣品來自的地理環境各不相同。來自矮一些山峰的泥土裡面發現了細菌和真菌，那裡的環境比更高的山峰緩和一些；但是來自這兩座最高、最乾燥、最冷的山峰的樣品裡面，沒有發現任何生物。
費勒說：「我們不能說那是一個無菌的環境，只能說從我們的研究來看，那裡沒有任何寄生的生命。」
微生物學家的經驗是，一般一茶匙的泥土裡面大約有數百萬個生物細胞，保守地說，可能有100個細胞會被漏掉檢測不到。
不論那裡真的是一片毫無生命的土地，還是只有少量還無法被探測到的生命，研究人員認為，這項新發現有助於科學家在火星上尋找生命，因為那裡的土壤和火星的土壤有著相似之處：都是常年凍土，富含有毒的鹽類化合物，至少兩百萬年來沒有出現過任何相當數量的液態水。
這些樣品是科學家在2018年1月的遠征到南極採集得到。該項目由美國國家科學基金會出資，考察隊員抵達橫貫南極山脈（Transantarctic Mountains）一些最偏遠的區域。這條山脈橫貫南極洲中部，正好把南極洲分成東西兩部分，東邊是地勢較高的極地平原；西邊是低窪冰地。
考察隊員當時在沙克爾頓冰川（Shackleton Glacier）紮營。沙克爾頓冰川長約60英里，就像一條冰川傳送帶，從山脈之間的峽谷流過。他們用一部直升機，到山峰頂部和冰川低窪地採集各地的泥土樣品。
這份研究報告6月發表於《地球物理研究期刊·生物地球科學》（JGR Biogeosciences）。
