每個人隨時都在接收來自周圍環境中各種各樣的信息，有的信息會被記住，有的信息會被忽略。這是為什麼？
一份新研究發現，大腦內一個名為前島葉皮質（Anterior Insular Cortex, AIC）的區域起到像「開關」一樣的作用：抵達這個區域的信息就會成功地得到此人清醒意識的回應，沒通過這個區域的信息就會成為那些讓人感覺「沒太注意」的信息。
美國密西根大學的一個研究組進行了兩項實驗得到這樣的結果。
第一項實驗里，研究人員讓實驗參與者想像打網球、找路和捏手三個活動，並實際從事一個活動——手上捏緊一個球。研究人員發現，當實驗參與者在想像做一件事情的時候，大腦內控制動作的區域被激活；當他們實際進行一項活動的時候，大腦其它區域的活躍度明顯降低，此時實驗參與者的注意力都集中在實際從事的活動上。
為了找到究竟大腦的哪個區域在掌管這些激活和休眠狀態之間的切換，研究人員給實驗參與者使用不同劑量的麻醉藥，在他們的意識達到不同程度麻醉狀態的同時，監控他們的意識在清醒和模糊的整個過程裡，大腦各個區域的活動。
結果發現，大腦的前島葉皮質區域對意識的切換起到關鍵的作用。
最早的研究顯示前島葉皮質與人們感到如恐懼、高興等這類情緒相關，近期研究提出，這個區域也負責掌管感知注意力，即對來自感官的信息是否做出反應。這項新研究證明了這個新理論。
為了進一步證實這個區域對人們意識所起的作用，研究人員進行了第二項實驗。研究人員在屏幕上向實驗參與者展示一個人的照片，只是一閃而過，隨後換成另一個反差很大的圖片，但是展示的時間長得多。
之後詢問實驗參與者是否看到了最初屏幕上的照片。結果顯示，在進行實驗的時候，大腦前島葉皮質區域較為活躍的參與者看到第一個照片的比例較大。換句話說，這份研究認為大腦前島葉皮質區域較為活躍的時候，人們的意識比較清醒。
這份研究6月4日發表於《細胞報導》（Cell Reports）期刊。
