世界不思議

銀河系「閃爍巨星」現蹤! 不明原因亮度大減97%又復原


天文學家觀測到距離地球2萬5000光年外,有一顆巨大的「閃爍」恆星,忽明忽暗,在幾個月時間內,亮度黯淡了97%,然後又緩慢地恢復先前原本的亮度,相當罕見。

劍橋大學天文研究所天文學家史密斯(Leigh Smith)領導的研究團隊,從位於智利的歐洲南方天文台「可見光與紅外線探測望遠鏡」(Vista)的觀測資料中,注意到這顆神秘的閃爍恆星。這顆恆星是太陽的100倍大,在幾百天的時間內,亮度變暗了97%,然後又變亮。史密斯說「看起來它就突然發生」,2012年初開始黯淡,到同年4月幾乎消失,之後100天內又慢慢恢復原本的亮度。

Vista在將近10年來的期間內,觀測了10億顆恆星,尋找亮度起伏的「變星」,當找到不符合現有變星分類的,就稱之為「WIT」(What Is This,未知)星體,這顆最新發現的變星代號為VVV-WIT-08。

由於VVV-WIT-08位於接近銀河系中心的一片密集區,研究人員懷疑,是否碰巧有個不明的黑暗天體漂過它前面,但是模擬顯示,這種情況需要相當大量的黑暗天體,因此可能性不高;比較有可能的是被該恆星軌道上其他行星或恆星(伴星)遮住,這些伴星周圍有碟狀星塵團環繞,遮住了本來會傳遞到地球的光線。

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也因此,研究人員認為,VVV-WIT-08或許可歸類於新的分類「巨大閃爍」雙星系統;這塊碟狀星塵團肯定非常龐大,直徑至少是地球到太陽距離的1/4。

之前,天文學家在另一恆星系統觀察到這種現象,御夫座內的恆星「柱一」(Epsilon Aurigae)每27年會被一片巨大的星塵遮住一部份,但是其亮度只變暗約50%;另一個例子是雙星系統中的恆星TYC 2505-672-1,每69年被它的伴星周圍環繞的星塵遮掩。

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劍橋的研究團隊目前不清楚VVV-WIT-08會不會再度變暗,但是認為接下來20到200年間有可能發生。除了這顆恆星,這項研究同時還發現另外兩顆閃爍恆星,但是所知細節更少。這份研究報告在11日出刊的「皇家天文學會月報」(Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)發表。

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