人類的起源一直是科學界的終極問題之一。查爾斯‧達爾文（Charles Darwin）的《物種起源》（On the Origin of Species）一書，為許多科學家排斥神造萬物的觀點鋪平道路。長久以來，支持進化論的科學家一直在努力為人類的起源找到一個滿意的解釋。
達爾文推測，人類距今最近的共同祖先是來自非洲。此後，人們提出了許多類似的解釋。幾年前，科學家們普遍認為智人（或人類）（Homo sapiens）大約在20萬年前的非洲出現，並在過去的幾萬年裡逐漸擴散到世界各地。
然而，最近的考古發現可能會完全顛覆這種理論。例如，《自然》（Nature）雜誌最近發表的一篇論文公布，在中國發現了二百多萬年前石器時代工具的證據。
在《科學》雜誌最新的一篇評論中，作者們回顧了自達爾文進化論以來的150年間，關於人類起源的主要發現。他們得出的結論是：那些研究是「一片混亂」。
這篇評論的主要作者，博物館人類學部的高級研究員塞爾吉奧‧阿爾梅西亞（Sergio Almécija）在一項聲明中說：「當你閱讀人類起源的敘述時，它就是一片混亂，沒有任何共識。」
作者們認為，化石對於研究猿類和人類的進化至關重要。
研究人類起源有兩種主要方法。一種是「自上而下」的方法，是依靠對現存的猿類，特別是黑猩猩的分析；另一種是「自下而上」的方法，它主要以大部分已滅絕的猿類的化石為主進行研究。在評論中，作者們討論了兩種方法裡面，只依靠其中一種來研究人的起源的局限性。
他們在聲明中表示，「自上而下」的研究有時會忽略這樣一個事實：即現存猿類，包括人類、黑猩猩、大猩猩、紅毛猩猩和長臂猿，他們可能來自更大的家族，只不過其他的家族成員已經滅絕，他們是僅剩的倖存者。
聲明中還說，另一方面，「自下而上」的研究傾向於讓化石猿類在進化史中扮演一個先入為主的角色。然而，作者們得出的總體結論是，人類起源的大多數解釋都與化石記錄不一致。
「現存的猿類物種是特殊的物種，是一個更大的現已滅絕的猿類群體的倖存物種。當我們把所有的證據考慮在內，也就是現存和化石的猿類和類人猿，我們很明顯發現，以現存的少數猿類物種為理論依據的人類進化學說，實在是一孔之見。」評論的作者之一、博物館人類學部的助理館長阿什利‧哈蒙德（Ashley Hammond）在聲明中表示。
作者們總結說，僅僅通過研究現存猿類獲得的證據不足以說明問題。
「如果中新世（Miocene，開始於2300萬年前到533萬年前的地質年代）猿類與早期人和現存猿類一起作為研究目標，那麼目前關於猿和人類進化的各種理論將更有依據。」阿爾梅西哈在聲明中說，「換句話說，化石猿對於重建人類和黑猩猩進化的『起點』至關重要。」
雖然「自上而下」和「自下而上」的方法之間的嚴重分歧在科學史上並不是什麼新鮮事，但這往往表明它們對科學問題的論述上存在根本問題，並可能導致理論上的重大革命。
該文5月27日發表於《科學》雜誌。
