當18世紀後期，動物學家 喬治·肖 發表第一個關於鴨嘴獸的科學描述時，那個時代的許多人都不相信這種動物是真實存在的。其實動物學家本人最初也認為他看到的標本是一個騙局，標本只是用不同動物的身體部位縫合在一起，製造出的一個不同尋常的“生物”。
可以想像，如果在我們沒有確認一種動物真實存在的前提下，收到一個長著比大鵝還大的喙，腳上有蹼，海狸樣尾巴，水獺樣皮毛的動物標本，並被介紹這種動物還是卵生的可分泌毒液的哺乳動物時，誰能相信它是真的？因為即使是現在，鴨嘴獸藐視也超出了幾乎所有其他已知哺乳動物的範疇。
當然這麼說還不準確，目前現存的卵生的哺乳動物中還有針鼴科（又稱刺食蟻獸）的2屬，它們和鴨嘴獸組成了整個單孔目動物分類。
但針鼴生活在陸地上，鴨嘴獸大多數時間都生活在水裡。鴨嘴獸用肺呼吸，產卵前會在河岸邊挖洞並在裡面鋪上草，這一點與一些水鳥很像，然後產下還沒有鴿子蛋大的卵。鴨嘴獸腹部兩側有特殊的凹槽，通過腹部兩側的毛孔分泌乳汁在這彙集，剛出生的小鴨嘴獸會舔食凹槽裡的乳汁。
鴨嘴獸生理上存在獨特性的原因之一，來自於它作為單孔目動物的進化史。單孔目動物是與有袋哺乳動物（如袋鼠）和胎盤哺乳動物的不同進化分支，單孔目動物在大約1.66億年前從其他哺乳動物中分離出來，比有袋哺乳動物和胎盤哺乳動物在自己的進化譜系中建立起來的時間更早。
因此，像鴨嘴獸這樣的單孔目動物，往往表現出與爬行動物生理相似的早期哺乳動物特徵，也進一步反映了所有哺乳動物從爬行動物中的共同進化起源。
雄性鴨嘴獸的腳後跟上有一個類似它指甲的中空長刺，如果小型動物（比如狗）被這根刺刺傷，就有可能出現生命危險。
因為鴨嘴獸可以通過這根刺分泌83種毒素，而且研究人員發現通過對這些毒素進行不同組合，可以引發被刺者出現不同中毒症狀，如損傷神經、收縮肌肉等。
目前尚不清楚鴨嘴獸是否具備自主搭配這些毒素的能力，如果能，那它們可算得上是動物界的一代“毒師”了。
據說如果人被鴨嘴獸的毒刺刺傷，被刺的地方就會迅速腫大，並向全身擴散，即使通過治療依然會出現十天左右的過敏。所以還是離這位毒師儘量遠點為妙。
早期的博物學家把鴨嘴獸的嘴比作鴨子的嘴，的確它們的基本形態相似，但鴨嘴獸特殊且柔軟得多的喙與鳥類並沒有遺傳關係。
鴨嘴獸是少數擁有電磁感應的哺乳生物，而它的喙就是這樣一個神奇器官：它的喙充滿了電磁感受器，這使鴨嘴獸在水下即使看不到，也可以自由移動捕食獵物。
而關於鴨嘴獸的另一發現，使它們變得似乎更加神秘：鴨嘴獸具有5條X性染色體和5條Y性染色體。簡單來說，人類只有兩條性染色體“X”和“Y”，女人為“XX”男人為“XY”，“Y”決定性別。雖然已經確定鴨嘴獸的染色體不具有與人類X / Y染色體的任何同源，但為什麼它們擁有如此多的性染色體仍然是個謎。
獨特的鴨嘴獸從最初被發現以來，就深深吸引著科學家不斷研究，而我們普通人卻看到關於鴨嘴獸的秘密似乎越來越多。
有些人甚至開玩笑說：鴨嘴獸是某個無所不能的造物主充滿幽默感的創作，他隨機把不同動物的各個部分組合在一起，創造出一種有機體，目的就是迷惑人類。
但不管怎麼說，通過鴨嘴獸讓我們瞭解到了更多哺乳動物的進化史，而它身上依然還有太多神秘。
