地球上生命的進化有時取決於天文事件，我們從恐龍大滅絕例子中瞭解到這一點。大約6600萬年前，一顆10公里長的小行星或彗星撞擊墨西哥的尤卡坦半島，將恐龍滅絕。
這是一個在外太空的巨大小行星碰撞的例子，它產生了導致地球冰河期的塵埃。
然而，科學家們剛剛發現，數百萬年前地球的一次大冰期是由太陽系中的小行星碰撞引發的。
這一意外發現是否有助於應對全球變暖？
在發表在《科學進展》雜誌上的論文《中奧陶世冰期的外星觸發因素：L-球粒隕石母體破裂產生的塵埃》中，芝加哥野外博物館、瑞典隆德大學等的研究人員，認為4.66億年前一顆主要小行星的解體，使整個太陽系內部充滿了大量的塵埃，導致了冰河期。
小行星有多大？
經過計算，這顆小行星的寬度約為93英里。然而，這顆小行星非但沒有撞擊地球，反而在火星和木星之間的小行星帶分裂，並在太陽系內部產生了比平常多得多的塵埃。據該報報導，這是過去30億年來記錄在案的最大一次隕石分離，而且它的分離至今仍運送著近三分之一落在地球上的隕石。
- 上圖：這是一幅巨大的星空圖，鳥瞰著我們的小行星帶，它位於火星軌道（紅色）和木星軌道（紫色）之間。外太空的碰撞產生了導致地球冰河期的塵埃。
什麼是太空塵埃？
地球的大氣中總有一些灰塵，還有火山、沙漠和海鹽的灰塵。在目前的平流層中，外星塵埃佔所有塵埃的1%，沒有氣候意義。“正常情況下，地球每年獲得約40000噸外星物質，”菲利普·赫克（Philipp Heck）說，他是菲爾德博物館的館長，芝加哥大學的副教授，也是該論文的作者之一。“我們的假設是，在至少200萬年的時間範圍內，大量的外星塵埃在改變地球氣候、促進地球進入冰河期方面發揮了重要作用。”
太空塵埃是如何冷卻地球氣候的？
基本上是通過阻擋太陽光。眾所周知，4億6600萬年前地球的氣候變冷了，但奧陶紀冰山條件是如何被觸發或強化的，直到現在才是一個謎。基本上，塵埃的阻擋作用部分阻止了陽光到達地球，冰河時代開始了。倫德大學地質學教授、該項研究的負責人比格·施密茨說：“這類似於站在客廳中央，砸碎一個真空吸塵器袋，規模要大得多。”“我們的研究結果首次表明，這種塵埃會使地球急劇降溫。”
太空塵埃如何促進地球生物多樣性
所有的太空塵埃的到來都是這樣逐漸的——實際上至少持續了二百萬年——生命能夠適應不斷變化的溫度，導致新物種的爆炸。這被稱為“奧陶紀生物多樣性大事件”。
研究人員是怎麼發現的？
考古學家在4.66億年前的岩石中尋找太空塵埃的蹤跡，並將其與南極洲的微小隕石進行了對比。“我們研究了地球的沈積記錄中的外星物質、隕石和微隕石，這意味著曾經是海底的岩石。”菲利普·赫克談到瑞典南部欣訥山（Kinnekulle）的石化海底沈積物研究時說。“然後我們提取了外星物質來發現它是什麼和它來自哪裡。”
- 上圖：這是一塊有4.66億年歷史的隕石化石，是在同一次小行星碰撞中形成的，這次碰撞導致了導致冰河時代的塵埃。照片頂部是一種叫做鸚鵡螺的類似烏賊的生物化石。
提取外星物質是一個艱苦的過程，因為古代的岩石必須用酸處理，才能把石頭除掉，留下“空間物質”進行化學處理和分析。他們發現氦原子缺少一個中子——這是太陽被射出來的一個肯定的跡象——以及經常在小行星中發現的稀有金屬。
簡言之，小行星上的塵埃在太陽風襲擊地球後被氦氣富集。“這個結果完全出乎意料，”施密茨說。“直到我們得到最後一次氦氣測量結果，一切才就位。”
它如何幫助對抗全球變暖？
“我們談論的是數百萬年的時間尺度，”赫克說，“這與6500萬年前隕石殺死恐龍造成的氣候變化非常不同，它與今天的全球變暖不同——這種全球降溫是一次溫和的推動。”
然而，如果不減少二氧化碳排放，這一意外發現可能與應對全球變暖有關。那麼，我們能否複製4.66億年前引發全球降溫的沙塵暴？將小行星放置在環繞地球的軌道上，這樣它們就會不斷產生塵埃，並部分阻擋太陽光到達地球。赫克認為這樣的計畫會很危險。
赫克說：“對地質工程的建議應該進行非常嚴格和仔細的評估，因為如果出了問題，情況可能會比以前更糟。”然而，這些知識可能是有用的。他說：“我們正在經歷全球變暖，這是不可否認的，我們需要考慮如何防止災難性後果，或儘量減少它們。”他補充說：“任何合理的想法都應該加以探討。”
施密茨說：”我們的研究結果首次表明，這種塵埃有時使地球急劇降溫。我們的研究可以更詳細、基於經驗地瞭解其工作原理，進而可用於評估模型模擬是否真實。“
