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研究估算地球上曾有25億隻霸王龍


一隻霸王龍(Tyrannosaurus rex)已經足夠讓人不寒而慄,科學家估計地球上曾有過大約25億隻霸王龍。

霸王龍是人們已知的曾經在地球上生存過的體型最大的陸地動物,成年的霸王龍體重平均大約5.2噸,有的可達到7噸。根據各地發現的來自不同時期的化石推測,霸王龍在白堊紀末期(距今約6800萬年前到6600萬年前)生活在今天的北美地區,存在的時間跨度大約有120萬年至360萬年。

4月26日發表於《科學》(Science)期刊的一份研究,第一次對霸王龍的總數進行了估計。而在上個世紀,著名的古生物學家辛普森(George Gaylord Simpson)認為這是不可能辦到的事情。

加利福尼亞大學柏克萊分校(University of California, Berkeley)的研究組,利用霸王龍身材尺寸,長到成年個體所需的時間,以及這種生物所需的生存能量等數據,推測出這個數據。

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他們估計,在霸王龍存在的那段時間里,任何時候平均有2萬隻成年龍,在兩三百萬年的時間跨度里,它們共繁衍了12.7萬代,由此推算出地球上共有過25億隻霸王龍。

25億隻,聽上去相當多。研究分析說,考慮到它們是在幾百萬年間出生的總量,其實在任何一個時間點,它們的分布並不密集——相當於華盛頓特區這麼大的地方只有兩隻,或是加州這麼大的地方有3,800隻。

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研究人員按照一些生物學普遍規律進行推算。比如,體型越大的動物分布密度越小。再加上它們生存所需的能量進行估計。研究估計霸王龍生存所需的能量介於科莫多巨蜥(Komodo dragon)和獅子之間。同樣,生存所需能量越大的動物分布密度也越小。再者,研究還考慮了每隻霸王龍的壽命推測它們繁衍的世代數。他們估計,霸王龍平均要14~17年達到成年,壽命大約是28年。

這份研究的負責人加利福尼亞大學柏克萊分校的古生物學家馬歇爾(Charles Marshall)說,當然這份估算裡面包含了很多方面的不確定因素,比如挖掘霸王龍的古生物數據、它們存在的時間跨度、繁衍的世代數量等等。

馬歇爾說,其中不確定性最大的因素可能是恐龍的生態學特性。生態學特性指的是一種動物與周圍環境互動的模式,也包括霸王龍是溫血動物的程度。

他們借鑒了加州大學聖塔芭芭拉分校(UC Santa Barbara)的一份研究數據,推測動物體重和分布密度之間的比例。可是即使這個關係很明確,馬歇爾說不同動物的生態特性仍然起到很大影響。比如美洲虎和鬣狗體型差不多大,但是鬣狗的分布密度是美洲虎的50倍。

馬歇爾說:「令人意外的是,生態學的特性是我們這項估計數字裡主導的不確定因素,而不是我們所用的古生物學數據。」他們推算出的霸王龍總數大約在1.4億~420億之間。25億是取中的一個數字。

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