人類免疫細胞僅能識別在太平洋海底最深、最古老、最偏遠處發現的全部細菌的20%。這一發現，讓科學家驚訝，也違背了免疫學上的經典信條，即「免疫系統已進化成可以識別每個微生物，因而也能捕獲具傳染性的微生物」。
波士頓兒童醫院的免疫學家、研究負責人喬納森·卡根（Jonathan Kagan）對《生命科學》（Live Science）說：「一般的認識是免疫系統是通才，它不在乎某種東西是否有威脅，它只是（幫人體）擺脫它。但是直到現在，沒有人真正對這個假設進行過壓力測試。」
為了驗證這種認識是否正確，科學家需要找到一種從未與哺乳動物免疫系統有過交集的細菌，於是他們在夏威夷西南1650英里的基里巴斯（Kiribati）鳳凰島（Phoenix Islands）保護區，位於太平洋中部深處的地方選擇了一個開展研究的地點。
波士頓大學海洋生態學家蘭迪·羅特揚（Randi Rotjan）對《生命科學》說，「這不僅是深海，而且是海洋中最深、最古老、最偏遠和受保護的部分。它深達海底4,000米（13,100英尺）；那裡沒有棲居的哺乳動物。這是一個有可能找到與我們在陸地上完全不同種類細菌的好地方。」
在選定地點，研究人員使用深海潛水艇，從海水、海綿、海星和沈積物樣本中收集海洋細菌，然後將它們培養成117種養殖細菌。在確定了細菌特徵之後，研究人員用其中50種菌株做實驗，將其暴露於小鼠和人類免疫細胞中。結果令人驚訝，研究人員發現哺乳動物骨髓免疫細胞受體無法看到其中80％的細菌，即四十餘種菌株（大部分屬於Moritella屬）。
卡根說：「這真是令人驚訝。由此得出的結論是，免疫系統的塑造有賴於周邊的細菌，而細菌和免疫力一起進化。如果將免疫系統帶入一個不同的生態系統，那麼免疫系統會對很多細菌視而不見。」
卡根補充說，人的免疫系統不能認出深海細菌，反過來說，在大洋深處的無脊椎動物可能對人類熟知的大腸桿菌也視而不見。
為了找出是哪些細菌特徵導致免疫系統對深海細菌的視而不見，研究小組將小鼠和人類細胞暴露於深海細菌細胞壁的一個特定部分，即脂多糖（LPS，存在於細菌體內的毒素，具有熱穩定性和化學穩定性）。研究人員發現，哺乳動物細胞受體對這些LPS也視而不見。目前已知的是，哺乳動物的免疫系統利用細菌細胞壁的最外層部分（主要為脂多糖）來識別革蘭氏陰性細菌。
卡根說，這些深海細菌的LPS分子看起來與陸地細菌中的類似，但它們的脂鏈比我們熟知的陸地細菌的脂鏈要長得多，研究人員不知道是否由於這個原因而導致了這些深海細菌無法被發現。
研究人員說，儘管這些細菌具有躲避人體免疫系統檢測的怪異能力，但它們還不存在讓人類感染的危險。
羅特揚說，「首先，它們還沒有進化出逃離哺乳動物免疫系統的能力，因此如果存在任何致病性，那將是偶然的。第二個原因是，我們體內的溫度、壓力和化學環境與海底的差異非常大。這些細菌如果離開它們習慣的環境，即使只有幾分鐘也會讓它們不適。」
研究人員計劃今後利用這個新發現來幫助開發更好的免疫療法。他們還希望回到太平洋的基里巴斯，以檢查被這些細菌感染的生物免疫系統的情況。
