雖然人們平時所說的動物一般不包括人類，但從廣義上來說，人類其實也是一種動物。著名動物行為學家德斯蒙德·莫利斯（Desmond Morris）在研究人類行為時，把人類稱之為“裸猿”。
與其他靈長類動物相比，同屬人猿總科的人類所擁有的體毛要少得多。無論是黑猩猩，還是紅毛猩猩，它們的身上覆蓋著又長又厚的體毛，與人類大相逕庭。
既然人類與其他靈長類動物擁有共同祖先，為什麼只有人類失去了身上的大部分毛髮？為什麼人類只留下了頭部和隱私部位等少數的毛髮呢？那些沒有褪去的毛髮又有什麼作用呢？
根據化石的證據推測，2500萬年前的靈長類動物分化成兩支——猴科和人猿總科。到了1800萬年前，人猿總科又分化成兩支——長臂猿科和人科。此後，人科又進一步分支為人亞科與猩猩亞科。
人類和黑猩猩都是從人亞科的靈長類動物進化而來。距今600萬年前，人類祖先和黑猩猩祖先從共同祖先那裡分開進化。需要注意的是，人類並不是從猴子或者黑猩猩那裡進化而來的，只是這幾個物種在過去擁有共同祖先。
直到250萬年前的南方古猿，人類祖先在很長一段時間內都是覆蓋著濃密的毛髮。但後來氣候發生了劇變，森林大面積減少，人類祖先被迫到廣袤的非洲大草原上生活。
為了適應大草原的環境，人類祖先出現了重大變化。由於大草原中危機四伏，人類祖先開始站立起來，以更好地觀察到危險。漸漸地，人類祖先學會了直立行走與奔跑。
在大草原上生活，人類還要追捕獵物和逃脫猛獸的襲擊。想要生存下來，人類需要有足夠的耐力，可以奔跑得更久更遠。但長時間的奔跑，必然會產生大量的熱量，再加上非洲的氣溫很高，所以人類需要有高效的散熱系統。
顯然，濃密的毛髮會阻礙散熱，於是一些史前人類出現基因突變，身上的長毛髮逐漸消失掉。而那些沒有褪去體毛的史前人類無法適應環境，他們沒有倖存下來，這就是進化論中的自然選擇過程。
褪去大部分體毛的史前人類進化出了發達的汗腺，獲得了異乎尋常的耐力，從而能在殘酷的自然競爭中生存下去。雖然很多動物的奔跑速度非常快，但它們並沒有進化出人類這樣強大的散熱系統，所以它們的耐力遠不如人類。
不過，人類並沒有完全褪去體毛，一些部位的毛髮仍然保留下來。那麼，這些毛髮有什麼作用呢？對於頭髮，顯然是用於保護人類脆弱而又重要的頭部。眉毛可以防止雨水和汗水流入眼睛中，鼻毛和睫毛則是用於阻擋灰塵，腋毛用於緩衝腋窩摩擦。
至於隱私部位的毛髮作用，科學家認為它們可以減少摩擦帶來的損傷。在遠古時期，它們可以防止太陽曬傷那裡脆弱的皮膚。除此之外，對於史前人類而言，這還是生理達到成熟的標誌。
