據美國NASA報導，天文學家利用NASA的錢德拉X射線太空望遠鏡，首次探測到來自天王星的X射線。該成果可能有助於我們進一步了解這顆神秘的冰巨行星。
天王星是太陽系由內至外的第七顆行星，直徑大約為地球的4倍，屬於氣態巨行星，大氣主要由氫和氦構成，赤道上方環繞著微弱的環狀結構。
在太陽系八大行星中，天王星最出眾的特點是躺著打滾，它的自轉軸極端傾斜，幾乎平躺在公轉太陽的軌道平面上。這可能與一場大碰撞有關——太陽系形成之初混亂不堪，一顆暴走的行星把天王星撞翻了。
實際上，我們對天王星的認識還相當有限。著名的旅行者2號曾在1986年飛掠天王星，這是人類迄今為止對它進行的唯一一次近距離探測。目前，天文學家只能依靠望遠鏡來研究這顆遙遠而冰冷的行星。
以下是旅行者2號飛掠天王星時拍下的照片，非常美妙。
在一項新研究中，研究人員分析了錢德拉X射線太空望遠鏡2002年和2017年的觀測數據。他們在2002年的數據中偵測到清晰的X射線，並在2017年的數據中發現了可能的X射線耀斑。將錢德拉X射線太空望遠鏡2002年探測到的X射線數據（粉紅色部分），疊加到凱克望遠鏡拍攝的光學照片中，便得到了文章開頭的那張圖像。
是什麼導致天王星發射X射線呢？答案是——主要源自太陽。天文學家之前已經知道，木星和土星會散射太陽發出的X射線，類似於地球大氣散射陽光。研究人員發現，天王星發射的X射線大部分也來自對太陽的散射，但有跡象表明至少還存在另外一個X射線源。如果這一點得到證實，那麼將改變我們對天王星的認識。
天文學家對這個額外的神秘X射線源提出了兩種猜測。
其一，可能是天王星的環狀結構產生了X射線，就像土星環一樣。如果天王星附近空間環境中的高能帶電粒子與其光環相撞，就可能發出X射線。
其二，這也可能是天王星的極光。天文學家之前曾在其他波長探測到天王星的極光，但對其具體發生機制不太清楚，這項新發現或許有助於解開這個謎題。天王星自轉軸方向與眾不同，可能導致磁場發生不同程度的傾斜，並偏離行星中心，從而使它的極光異常複雜多變。
研究人員已經將相關發現發布在最新一期的《地球物理研究雜誌》上。
