在人死後的幾個小時裡，大腦中某些細胞的基因表達仍然活躍，甚至活性增強。
美國伊利諾伊大學研究人員分析了新鮮腦組織的基因表達——這些腦組織是從常規腦部手術中收集的。結果發現，一些細胞的基因表達在腦組織死亡後增加了。近日，相關論文刊登於《科學報告》。
這些「殭屍基因」（在死後一段時間內表達增加的基因）是特定的：來自神經膠質細胞。研究人員觀察到，神經膠質細胞能在人死後數小時內生長並萌發出長長的臂狀物。
「神經膠質細胞在人死後會擴大並不奇怪，因為它們是炎症細胞，任務是在缺氧或中風等腦損傷後進行清理。」論文通訊作者、伊利諾伊大學醫學院教授Jeffrey Loeb說。他認為，重要的是這項發現的意義——大多數利用死亡人腦組織進行的針對自閉症、精神分裂症和阿爾茨海默病等疾病的研究，都沒有考慮大腦死後的基因表達或細胞活動。
「大多數研究假定，當心臟停止跳動時，大腦中的一切也隨之停止，但事實並非如此。」Loeb 說，「我們直到現在才對這些變化進行量化。」
最初，Loeb團隊注意到，新鮮人腦組織中基因表達的整體模式與已發表的屍檢報告不匹配，這些報告涉及沒有神經系統疾病或患有多種神經系統疾病的人。
Loeb說：「我們決定進行一個模擬死亡實驗，觀察最近收集的大塊人腦組織在0到24小時的基因表達，這些腦組織被放置在室溫下，以複製死亡時間間隔。」
研究人員發現，被分析的基因中大約80%在24小時內相對穩定，表達變化不大。這些基因通常被稱為「管家基因」，它們提供基本的細胞功能，在研究中常用來顯示組織的質量。
另一組存在於神經元中的基因，被證明與人類大腦活動（如記憶、思維和癲癇發作等）有複雜的關係，它們在人死後數小時內迅速退化。Loeb說，這些基因對於研究精神分裂症和阿爾茨海默病等很重要。
第三組基因即「殭屍基因」，在神經元基因活動減弱的同時，它們的活動增加了。相關變化在人死後大約12小時達到頂峰。
「這一發現並不意味著我們應該放棄人體組織研究，只是研究人員需要考慮這些基因和細胞變化，並儘可能減少死後間隔時間，以降低這些變化的幅度。」Loeb說，「好消息是，我們現在知道了哪些基因和細胞類型是穩定的、哪些會退化、哪些會增加，這樣就可以更好地理解相關大腦研究的結果。」
