最近美國宇航局（NASA）分享了一張超美的太空照片，引發了互聯網上的極大關注。這是一張難以置信的照片，在黑暗的太空之中，竟然飄蕩著一條看起來像是真實人造結構的巨大紗巾。不知道你會怎麼看，但我第一眼看到這張照片的時候，第一感覺就是不相信，在太空環境中，怎麼會出現這樣的結構呢？
這張照片是由哈勃望遠鏡拍攝到的，位於天鵝座2400光年遠的地方，整個結構的尺度從其中心擴展到了60光年外的地方。由於距離地球很近，這個結構的視角達到了滿月的36倍，可以說極為驚人，你能想像36個月亮呈一串排在夜空的壯觀景像嗎？
那麼這個結構究竟是什麼東西，又是如何形成的呢？
美國宇航局的解釋是，這是一顆質量達我們太陽20倍的恆星，10000年到20000年前燃盡它的燃料後，發生超新星爆炸形成的。爆炸拋出物質的衝擊波與低密度的星際物質相互作用，形成了這種如輕盈紗巾一樣的結構，這麼多年來已經擴展到了60光年以外的距離，現在還在以350公里/秒的速度擴散。
那麼這顆恆星發生超新星爆炸後，命運是什麼呢？NASA並未就此進行說明，不過一顆初始質量為太陽質量20倍的恆星，發生超新星爆炸後，大概率會形成一顆中子星，這是由恆星演化的機制決定的。
小質量恆星演化到生命末期燃料耗盡時，向外膨脹的熱壓力無法抵禦物質的巨大引力，就會坍縮成一顆白矮星而不會發生爆炸，外殼被吹散成為行星狀星雲——準確地說是剩下的殘骸質量在我們太陽質量1.44倍以下時（初始質量在8到10個太陽質量以下）。
質量更大的恆星，即初始質量大約是太陽質量的10倍到40倍的恆星，就會發生超新星爆炸，其殘骸質量如果在1.44倍到2.1倍太陽質量，就會坍縮形成中子星。
初始質量超過太陽質量40倍的恆星，到生命末期引力坍縮發生超新星爆炸後，其殘骸如果超過3.2倍太陽質量，就會成為一個黑洞。
當然，恆星演化極為複雜，科學家們還有很多機制尚未弄清，以上數據只能作為大致的參考。根據恆星金屬量及其它條件的不同，中間還有重合、交叉甚至例外的情況，比如高金屬量的恆星，即使初始質量大於40倍太陽質量，也可能只形成中子星而不是坍縮為黑洞；而金屬量較低的恆星，初始質量即使在25倍到到40倍太陽質量之間，也可能先坍縮成中子星，但外殼爆炸後的物質會在引力作用下回落，最終坍縮成一個黑洞。
看看，太空中一條巨大“紗巾”的一小段就能引申出這麼多學問，趕快收藏本文並向小夥伴轉發吧。超新星爆炸實際是宇宙中非常複雜且非常關鍵的現象，因為宇宙中形成行星及生命所需的所有重金屬，包括你手上和脖子上戴著的黃金，都來自於超新星的爆炸；如果說恆星是宇宙中輕元素生產車間的話，超新星就是重元素的超快速製造及物質分發中心，在爆炸中合成大量重金屬元素並將所有元素擴散到太空之中；超新星爆炸也遠遠不止我上面所說的這些情形，還有很多種完全不同的形成機制，當然這些機制都和恆星的質量有關，恆星獲得這些質量的方式不同，也就導致了超新星千奇百怪的爆炸方式。歡迎關注徐德文科學頻道，獲得更多科學方面的知識。
