近日，發表在《自然衰老》雜誌上的新論文稱，日本東京醫科齒科大學和東京大學的研究人員發現了衰老過程中頭髮稀疏和脫落的原因，即衰老導致了毛囊幹細胞分裂異常。
通過研究年輕和老年小鼠毛囊幹細胞的細胞分裂，研究人員發現，年輕小鼠適當地平衡了典型的對稱和不對稱細胞分裂，以使毛囊再生。然而，在衰老過程中，會出現一種非典型的不對稱細胞分裂，毛囊失去再生能力，最終導致脫髮。
毛囊是不斷長出新頭髮的微小器官。新毛髮的生長基於毛囊幹細胞的正常功能。毛囊幹細胞經歷周期性的對稱和不對稱細胞分裂。對稱分裂產生兩個相同的細胞，它們的「命運」相同；而不對稱分裂則產生一個分化細胞和一個自我更新的幹細胞。這確保了幹細胞種群的繼續生長生存，但這些因素如何導致毛囊幹細胞因衰老而喪失功能尚不完全清楚。
該研究的作者西村惠說：「為了正常的組織功能，對稱和不對稱的細胞分裂必須保持平衡。」一旦幹細胞優先經歷其中一種過程，或者一旦偏離了兩種細胞分裂的一般性過程，毛囊就會受到影響。
為了解幹細胞分裂在衰老過程中如何作用於頭髮，研究人員通過細胞命運追蹤和細胞分裂軸分析，研究了年輕和老年小鼠毛囊幹細胞中的細胞分裂。結果表明，雖然年輕小鼠的毛囊幹細胞經歷了典型的對稱和不對稱細胞分裂來再生毛囊，但在衰老過程中，它們採用了一種非典型衰老類型的不對稱細胞分裂。
為了解細胞分裂方式在衰老過程中發生劇烈變化的原因，研究人員研究了半橋粒（一種連接細胞和細胞外基質的蛋白質）。細胞外基質可以賦予細胞極性，即細胞可通過特定蛋白質的作用來感知其在特定空間內的定位。研究人員發現，在衰老過程中，半橋粒蛋白和細胞極性蛋白都會變得不穩定，這導致毛囊幹細胞分裂過程中產生異常分化的細胞。結果，隨著時間的推移，毛囊幹細胞會變得精疲力盡並死亡，最終導致頭髮稀疏並脫髮。
