長白山由於其獨特的地理位置和地質構造，形成了神奇壯觀的火山地貌，具有典型的植被垂直分佈帶譜、豐富完整的生物資源、美麗奇特的自然風光。作為松花江、圖們江、鴨綠江的發源地，長白山自然保護區的森林生態系統在涵養水源、保持水土、淨化水質和大氣、改善區域氣候等方面發揮著極其重要的作用，是松花江、圖們江、鴨綠江中下游廣大地區生態安全的重要綠色屏障。
地理環境複雜多樣
身處受季風影響的溫帶大陸性山地氣候地區，長白山的垂直氣候變化帶譜特徵很明顯。主要是由太陽輻射、地理及大氣環流相互作用而成，長白山是歐亞大陸東端的最高山系，地勢高，地形複雜，等溫線大多呈南北向，與山脈走向近乎平行，氣溫隨海拔高度降低明顯，自山下至山上，在不同的海拔高度上存在不同的氣候類型，形成明顯的垂直氣候帶。
總體來說，長白山區的氣候特點是春季風大干燥，夏季短暫溫涼，秋季多霧涼爽，冬季漫長寒冷。年均氣溫在3～7℃，最低氣溫曾出現過零下44℃。年降水量在700～1400毫米之間，6～9月份降水佔全年降水量的60％～70％。
雲霧多，風力大，氣壓低，是長白山主峰氣候的主要特點。尤其是夏季，風雲莫測，變化多端。一會兒風和日麗，一會兒雷雨交加，素有“風無一日停，天無一日晴”、“一日觀四季、十里不同天”的說法。每年大約269天會有8級以上大風，平均風速可達到11.7米每秒。
罕見的颱風來襲
早在1986年8月28日，15號颱風侵襲長白山的西坡和西南坡，使森林遭受嚴重破壞。根據1987年5月的衛星圖片推斷，風災面積達98平方千米，約佔保護區總面積的1/20。風倒面積最大的闊葉紅松林是長白山乃至整個東北地區紅松林分佈區生長最好的一處，每公頃土地上的紅松林在600立方米以上，最高可達800立方米。在這以後，風災區的周邊又相繼不同程度地發生風害。據長白山保護局資源處的調查，截止到1993年，風災區總面積已達114平方千米。
長白山為什麼會發生如此嚴重的風災呢？我們知道颱風是由熱帶大氣的擾動發展而來的，是通常發生在熱帶洋面上的一種強烈的熱帶氣旋，但在長白山這種高緯地區發生實屬罕見。儘管風大干燥是長白山區的主要氣候特點之一，其風力也不足以發生如此大的災害，1986年的特大颱風可以算是百年一遇。
風災發生前的資料表明西坡地面穩定的年代最久，地帶性的植被群落多已達到頂級，許多學者在對長白山進行植被區劃時都以西坡作為主要依據。
根據風災發生前的資料和現存植被狀況，可推斷長白山西坡如果沒有受到風災干擾，植被的分佈應受山體的高低、坡向、土壤等自然因素的影響，應該是由於海拔高度引起水熱條件的差異，分佈自基帶向上呈垂直地帶性規律，由此規律可以推斷，風災發生前的西坡及西南坡的植被帶自下而上大體可分為針闊混交林帶、針葉林帶、岳樺林帶、高山苔原帶。
災後的恢復現狀
經過二十幾年的自然演替，風災跡地的植被和土壤現已發生了很大變化。
風災區處於玄武岩的台地上，地勢較為平坦，地表有大量被風崛起的帶有樹根的腐朽倒木以及由它們形成的倒木堆，使得地表呈現出凸凹不平的狀態；風災區內到處雜草茂盛，草根之間相互盤結；災區內的土壤貧瘠乾旱，並且土層很薄，風災跡地的各主要土類都有草甸化的跡象。
研究人員的數據表明，目前風災區僅恢復受災面積的1/10左右，絕大部分為天然恢復，未恢復面積為93平方千米，仍佔受災面積的81.4％。並且，那些已經恢復區域內的植被僅以草本為主，大部分還沒有恢復成森林。研究人員通過野外調查發現，風災區未恢復的一些部分由於形成大面積的空地，使得一些陽性物種如小葉樟等大量入侵，因此這些區域生草一上分密集，密度可高達100％。它們在地表形成一層厚約10釐米的草根盤結層，在草根盤結層以下是厚度為10～15釐米的較為疏鬆的火山灰層，這一層的土壤含有少量的腐殖質，再往下又是十分堅硬的火山灰凝結層。由於上述原因，最後造成災區衛生狀況極差，劣質的土層讓樹木的種子無法在此環境下著床、萌發，因而形成了大面積的森林草甸，給森林保護和防火工作造成了很大的壓力。
長白山區的地理條件決定它的氣候惡劣，無霜期短；火山灰土質差，土層薄：雜草深且密度大，枯草層厚，又使樹籽無法接觸土壤並生根發芽；加之鼠類、鳥類等動物吞食樹籽等，都是二十幾年來風災區植被恢復困難、自然恢復效果不佳的原因。在這種情況下，如果不進行人為干預，要恢復原有森林是不可能的。
是“禍”還是“福”?
颱風的侵襲吹倒近萬公頃的原始森林，給長白山自然保護區的森林資源造成了巨大損失。大面積風災區的形成，使森林植被結構發生根本的改變，森林生態系統遭受嚴重的破壞，原有的森林生態系統演變成了草甸生態系統，自然環境和生物多樣性指數也發生了變化。草甸化的形成，不僅使森林景觀遭到嚴重的破壞，而且增大了火險等級，嚴重威脅著森林的安全。
然而，風災的發生也提供了研究災害性干擾對生態系統的影響及其後的更新恢復機制的天然場所，同時也給保護區的管理工作提小了如何加強保護、加速恢復的新課題。
風災的發生還使長白山得到了一筆意外“財富”，風災雖然吹倒了高大喬木，但卻形成了一座神奇的“空中花園”。高山花園位於長白山西坡海拔1400米左右的王池附近。該地區常見植物有牛皮杜鵑、高山罌粟、毛氈杜鵑、寬葉仙女木、長白棘豆、松毛翠、杜香、長白瑞香、篤斯越橘等。每年7、8月間，這裡百花盛開，姹紫嫣紅，爭妍鬥豔，馨香撲鼻，整個高山好似魔幻般鋪上了一層花毯，是名副其實的天然高山大花園，令人心曠神怡，流連忘返。有人認為這裡是天堂裡的花園，天使散步的地方！
大自然是無情的，同時也是公正的。長白山帶給我們的不僅僅是神奇美麗的山水畫，更多的是我們及後輩們受之不盡的財富。
