在眾多的貓科動物中，獅、虎、豹是著名的三大“獸中之王”。
不同於僅有一個物種的獅(唯一身上沒有斑紋的貓科動物)和虎(身上有黑色斑紋)，世界上以豹為名的動物有金錢豹、雪豹、美洲豹、雲豹和獵豹等5種(身上有均黑色的斑點)。人們常把它們混為一談，其實，只有金錢豹才是真正的“豹”，其他幾種都是金錢豹的近親或遠親，甚至比金錢豹與獅、虎的親緣關係還要遠一些。
花豹一族
金錢豹也稱為豹或豹子，分佈非常廣泛，從亞洲北部的林海雪原到南洋群島的熱帶雨林，從世界屋脊青藏高原到撒哈拉大沙漠都有它的存在。它的體長為100～150釐米，尾長80釐米左右，體重約50千克。其全身都佈滿了黑色的斑點，頭部的斑點小而密，背部的斑點密而較大，斑點呈圓形或橢圓形的梅花狀圖案，又頗似我國古代的銅錢，所以被稱為“金錢豹”。據說，世界上每一隻金錢豹都有自己獨特的斑點圖案，就像人的指紋各不相同一樣。
在分類學上，金錢豹隸屬於食肉目、貓科、豹屬。豹屬共有5種動物，除了金錢豹、獅和虎外，還有美洲豹和雪豹。
美洲豹是和金錢豹長得最像的動物，但頭部顯得較大，尾巴較短，特別是眼窩內側有腫瘤狀突起為其主要的特徵，這個腫瘤狀突起是金錢豹、獅、虎等其他豹屬動物所沒有的。美洲豹的祖先是在距今約300萬～1萬年的更新世前期至中期時生存於亞洲的一種四肢細長的大型貓科動物，後來經白令海的陸橋分散到北美洲，然後再進入南美洲。但隨著時代的變遷，其體形變小，四肢變短，成為現在的美洲豹。
美洲豹是美洲大陸上最大的貓科動物，體長為112～185釐米，尾長45～75釐米，體重65～130千克。粗看上去，美洲豹身上的花紋跟金錢豹很相似，但黑色圓形環圈較大，而且圓環中一般都有一個或數個黑色的斑點，與金錢豹的較小而環內中空的環紋顯著不同，細看時不難分辨。美洲豹毛色同金錢豹差不多，全身呈金黃色至橘黃色，但與金錢豹一樣偶爾也能見到極少數黑色(甚至白色)的變種。
雪豹又叫草豹、土豹、馬豹、艾葉豹、荷葉豹等，是亞洲中部高原上的特產，在我國主要分佈於西藏、四川、新疆、青海、甘肅、寧夏、內蒙古西部一帶。雪豹是豹屬動物中最原始的一種，與金錢豹有許多不同之處，尤其是頭骨有顯著區別，舌骨基本上骨化，不像其他豹屬動物的舌骨中部為韌帶性軟骨。因此，有的分類學家認為它應該單獨成為一個屬。它的體型大小和外形與金錢豹雖然較為相似，但體毛的長度、毛色、花紋，以及尾巴的形狀等都有所不同。雪豹的體長為100～150釐米，尾長80～100釐米，體重35～50千克。雪豹全身均呈灰白色，體表的被毛特別細軟厚密，在趾間和腳掌下還覆有較密的長毛，能使它在冰天雪地上活動時不會滑倒。
雲豹也叫烏雲豹、龜殼豹、龜紋豹、樟豹等，分佈於從我國甘肅南部和陝西秦嶺向南到南洋群島一帶。雲豹體長為95～106釐米，尾長73～91釐米，體重14～16千克。雲豹的外形雖然像金錢豹，但是體形較小，四肢更短，尾巴更長。事實上，雲豹更像是一種體形較大的野貓，在形態、習性等很多方面都與貓屬動物更為相似，所以有的學者將它列為貓屬中，但一般都將它單獨列為一個屬，即雲豹屬。雲豹身體毛色的基本色調為淡褐黃色或灰黃色，身體兩側從前肢到頭部有數個斜長方形的雲塊形或者龜背紋形的深色大斑塊，在斑塊的裡面還有一些模糊的黑色斑點。
雲豹在形態上的突出特徵還有它的牙齒，特別是上頜長大的犬齒，在靠近下頜前端的部分特別厚，常令人想起已經絕滅的劍齒虎，雖然實際上沒有獅、虎、金錢豹等大型猛獸的犬齒長，但在與身體的比例上則要大得多。
獵豹分佈於非洲的大部分地區和亞洲西部以及印度等地。它的體形也比較小，體長為100～150釐米，尾長60～80釐米，體重45～60千克。獵豹與金錢豹的親緣關係相距較遠，其與金錢豹在形態上的區別主要有：身上也是淡黃色的毛皮上面滿佈黑色的斑點，但底色要比金錢豹淺得多，黑斑點為實心體，不呈環狀；從眼角到嘴角有一條非常別緻的黑色縱紋，而金錢豹沒有這樣的縱紋；身體和四肢都顯得瘦高、細而長，不像金錢豹那樣粗壯；尾巴很長，大部分有黑色斑點，接近尾尖處纏繞著黑環。此外，有的雄獸的頸部披有一圈不太厚的長毛，生活於不同地區的個體身上的斑點分佈情況也有所不同。獵豹在分類學上也自成一屬，即獵豹屬。
獵手本色
雖然豹在貓科動物中坐的是第三把交椅，但這有點委屈了它們。豹的體形雖然不如獅、虎那般高大，但線條優美，性猛力強，動作敏捷，更有那兩位大哥所不具備的獨特本領，因此同樣是威嚴和力量的象徵。
金錢豹生活於山地森林、丘陵灌叢、荒漠草原等多種環境，習性為晝伏夜出：白天潛伏在巢穴或樹叢中睡覺，陽光透過森林，灑在它佈滿花斑的皮毛上，即使在幾米之外，也難以發現它的存在；傍晚出來游竄覓食，直到天明才休息。它的感官發達，動作敏捷，善於爬樹，可以捕捉樹上的猴類和鳥類；也善於跳躍，一躍可達6米高，12米遠；但不喜歡游泳。金錢豹的性情異常兇猛，犬齒大而鋒利，裂齒也特別發達，有利於擒獲和撕扯獵物。
金錢豹在捕獵時有兩種主要的進攻方式，一種是隱蔽在樹上等待獵物經過，這樣可以居高臨下發現獵物，同時氣味也會隨風飄散；另一種是偷襲，先潛行接近獵物，然後突然躍出，將其捕獲。當時吃不完的獵物則懸掛在高高的樹枝上，它的力量大得驚人，可以將一隻比其自身重一半的獵物抓到樹上去。
雪豹是貓科動物中棲息地海拔高度最高的一種，雄踞在冰峰雪嶺之上，遠離塵囂，頗有“天馬行空，獨來獨往”的氣勢，尤其是在懸崖峭壁上攀緣、跳躍和捕捉獵物是其拿手好戲。
與金錢豹、雪豹相比，美洲豹更可以稱得上是貓科動物中的“全能運動健將”。它善於游泳，簡直堪稱為半水生動物。當它在水中活動時，比其他任何一種大型貓科動物都更為自如，更為瀟灑。它還是個捕魚能手，捕捉魚類以及鱷、水蟒和龜等的技巧也與其在陸地上的捕獵技巧同樣高明。
雲豹棲息於熱帶、亞熱帶的茂密叢林中，其樹棲性更是超過了其他貓科動物，反而在地面活動時不如其他貓科動物靈敏。它是熟練的攀爬能手，能夠利用粗長的尾巴幫助身體在樹枝上保持平衡，既可以背部向下，腹面朝上地在水平的樹枝上移動，也能從茂密而雜亂的樹枝間跳躍，還善於游泳，常在水面上游動覓食。它也常在樹上守候，當獵物臨近時，從樹上直接跳到獵物的頭頂上捕殺，而不同於其他貓科動物必須先跳到地面上，再去追殺。
獵豹生活於開闊的熱帶稀疏草原和半沙漠地帶，是非洲原野上的五大動物獵手(獅、獵豹、鬣狗、金錢豹、非洲野犬)之一，其發達的胸肌、修長而能充分伸展的四肢、柔軟而富有彈性的脊骨、苗條而毫無贅肉的身段，都為它超強的奔跑能力提供了必要條件。它的爪甲總是伸張著，就像跑鞋底下的鞋釘一樣。
獵豹是陸地上跑得最快的動物，跑動時步伐很大，後腿插在前腿中間，尾巴平衡著整個身體，首先拱背收腹，使後爪在落地前儘可能地伸向前方，以便延長每一步的跨度，接著收背拱腹，使前爪在落地前儘可能地伸向前方，每一步可達7米，頻率為每分鐘3.5步。特別是它的爆發力極強，從靜止狀態到時速為70千米，只需要2秒鐘的時間，最快可以達到時速113千米。
處境堪憂
不幸的是，美麗的花豹一族目前都遇到了生存危機。在金錢豹分佈於我國的3個亞種中，棲息於我國東北以及國外遠東地區的東北亞種(也叫東北豹、遠東豹、銀錢豹)是世界上最為稀有的動物亞種之一，野外的數量估計僅有20～40只；華北亞種(也叫華北豹)，棲息於西北，以及華中、華東的一些地區，是我國的特產亞種，但由於被大量捕殺(僅山西境內在20世紀60年代就曾經捕殺了1750只)，在甘肅、河南、河北等地已經滅絕或瀕臨滅絕；華南亞種(也叫華南豹)雖然在我國的分佈範圍很廣，包括黃河以南的大部分地區，但數量也並不多，由於棲息地破碎化嚴重，許多地方的種群數量不過幾隻而已，很容易由於近親繁衍導致優良基因喪失以致滅絕。金錢豹在國外的情況也不樂觀，例如伊朗境內的波斯亞種(也叫波斯豹)也僅剩下1000只左右。
其他豹類的處境也與金錢豹同樣堪憂。雪豹目前在全世界的總數還剩有大約3500只，其中在我國境內大約有2000只。美洲豹數量急劇下降的時間是在20世紀60～70年代，那時每年有多達18000只被捕殺。雲豹在我國海南、陝西、河南等地均已瀕臨滅絕，而另一個雲豹的我國特產亞種——亞洲雲豹則已經滅絕。雲豹在1940年以前尚有幾千隻，由於現代工業社會迅猛發展，森林被大量砍伐，使它們失去了家園，再加上大量捕殺等原因，亞洲雲豹的數量越來越少。
1972年，最後一隻亞洲雲豹倒在了不法分子的槍口之下，從此人們只能在圖片中欣賞美麗、身姿矯健的台灣雲豹了。與亞洲雲豹具有相同命運的還有亞洲獵豹。它是獵豹的一個亞種，分佈於亞洲西部和南部一帶。1948年以後，人們再也沒有在野外看到過體型細長、姿態優美、動作靈活的亞洲獵豹。最後一隻亞洲獵豹是生活在印度德里動物園的籠養個體，它在1995年1月死去，為亞洲獵豹的生命史劃上了句號。
在《瀕危野生動植物種國際貿易公約》中，金錢豹、雪豹、雲豹和獵豹均被列入附錄I，美洲豹被列入附錄II。在我國瀕危物種紅皮書中，金錢豹、雪豹、雲豹均被列為瀕危物種；在我國國家重點保護野生動物名單中，金錢豹、雪豹被列為I級保護動物，雲豹被列為II級保護動物。
在人們的傳統觀念中，豹常常會危害牲畜，甚至吃人，是不折不扣的害獸。其實，豹一般不主動向人進攻，與人相遇時，也大多是與人兩相對峙，5～7分鐘後，只要人不亂動、亂跑或高聲喊叫，豹便自動迴避，走進密林之中。只有豹的數量過多、食物短缺時，才來到村莊附近，傷害牲畜。而當豹的數量銳減時，給農業帶來更大危害的野豬等動物的數量就會增加，所以豹是自然界維持生態平衡的重要因子之一，對於清除病弱的食草動物個體，特別是那些威脅人類健康的人畜共患病有著很大的作用。
人們獵取豹還有一個重要原因，那就是因為豹皮顏色鮮明，圖案獨特，美觀而優雅。時至今日，豹紋圖案依然是永恆的經典和時尚。
人們為了得到它那漂亮的毛皮，不斷進行瘋狂的大規模偷獵活動。現在，雖然國際皮毛市場已經嚴禁買賣豹皮，但仍有偷獵者用它來牟取暴利。此外，豹骨也可以用來代替虎骨，製成藥酒出售。
由於現代文明的衝擊，人類不斷開發森林、開墾農田、過度放牧、採石採礦、修建道路等，使自然生態環境遭到大規模的破壞，導致豹的棲息地破碎化，面積也不斷縮小，其他野生動物數量的銳減也使它們團獵物極度貧乏而不得不捕食農牧民的牲畜。於是，農牧民和豹變成了敵人，一幕幕的悲劇不停地上演。
各種豹類是它們所棲息的各種生態環境中最具代表性的“旗艦”物種，能否對它們進行成功的保護工作，將影響到整個生態系統的平衡。為此，目前國內外正在實施針對各種豹類的保護行動計畫，同時也呼喚人們對它們給予更多的關愛，並且期待通過這些行動的實施，不僅能使豹類一族得到很好的保護，而且能夠進而保護整個生態系統，逐步實現人與自然的和諧發展。
