1922年，《科學美國人》宣佈了一項高風險的國際競賽：尋找鬼魂存在的科學證據。這項競賽將為獲勝者提供5,000美元的獎金。這使當時的頂尖科學家與廣受歡迎的靈媒展開競爭。
唯心主義盛行的年代
舉辦這樣的比賽並不是《科學美國人》這本雜誌的興趣，畢竟這還是一本嚴肅的科學期刊，儘管它有時會刊登一些面向大眾的科普文章。這個比賽是那個時代的產物。
當時一戰剛剛結束，美國和歐洲的人們還沈浸在失去親人的悲傷中，再加上1918年的大流感帶來的痛苦，唯心主義和宿命論成為很多人的精神寄託。人們開始借助靈媒與去世的親人朋友交流，而商店裡也陳列著各種通靈板以供人們在家裡自己通靈。
正如作家大衛·賈赫爾所說的：“有這樣的絕望，這是集體的嚮往，想知道死後是否還存在。”他的著作《石灰街女巫》真實的記錄了這一時期的西方世界。
而與唯心主義對超自然的迷戀並行的是，那時期人類迎來了一系列科學上的突破和技術創新。電力和無線電的出現使以前無法想像的一些事情成為可能：即時照明和遠距離聲音傳輸。賈赫爾說：“當時的科學技術對人們來說似乎都是不可思議的。” 科學與超自然同時在創造著奇蹟。因此，這種跨越式的交流就誕生了。
商用電燈泡的展示
柯南·道爾與哈里·胡迪尼
這場比賽還加劇了兩個著名朋友之間的爭執：著名的魔術師和逃生藝術家哈里·胡迪尼和夏洛克·福爾摩斯的創作者亞瑟·柯南·道爾。
柯南·道爾是一位訓練有素的醫生，然而當時，他已成為大西洋兩岸最引人注目的唯心主義擁護者之一，並堅信已經能夠與去世的兒子進行交流。他甚至在1920年代初訪問了美國，就通靈這個主題進行了演講。
柯南·道爾（左）與哈里·胡迪尼（右）
而善於揭穿靈媒的一個著名人物是哈里·胡迪尼。這位出生於匈牙利的美國魔術師和特技演員，以聳人聽聞的脫逃表演而聞名。作為美國魔術師協會的主席，他熱衷於維護專業標準，揭露騙子藝術家以及靈媒們的把戲。
魔術師和醫生曾短暫地成為朋友，但後來柯南·道爾試圖安排哈里·胡迪尼通過媒介從他死去的母親那裡收到消息。一向不相信通靈的哈里·胡迪尼認為此舉是一種詭計，他對柯南·道爾感到不滿，並譴責靈媒的工作是在欺騙。
大賽的舉辦
在那個時期《科學美國人》經常將唯心論，特別是唯靈論作為科學的興趣報導。許多受人尊敬的科學家，包括著名的物理學家奧利弗·洛奇都是這些理論的捍衛者。在美國期間，柯南·道爾曾與《科學美國人》的出版商奧森·蒙恩聯繫，並建議該雜誌不應該對唯心主義的工作進行持續的辯論，而應對此採取一個確認的立場。蒙恩同意了。
奧森·蒙恩
蒙恩和雜誌的編輯認為，確定立場的最佳方法是舉行一個比賽，這就是“尋找鬼魂”大賽。這個比賽由兩名科學家，兩名心理專家和持懷疑態度的哈里·胡迪尼組成裁判委員會，對參賽選手進行評審。比賽承諾使用最新的科學工具，將一勞永逸地確定是否存在通往精神世界的渠道。
該雜誌解釋說，這些工具包括“感應線圈，檢流計，驗電器等，其中一些用於在產生現象時測試介質的電氣狀況，其他用於證明物質是否存在”。
初賽的尷尬
初賽是在該雜誌的圖書館中進行的心理測試。但比賽進行得異常艱難，進度緩慢。科南·道爾以及一些最受尊敬的靈媒都拒絕參加公開比賽。而那些參加比賽的選手很快被評委判定為騙子。 “我一生中從未見過如此尷尬的工作。”哈里·胡迪尼在一場初賽後指出。
米娜·克蘭登
就這樣，初賽在各種真真假假的幻象間持續了一年多的時間。這時，波士頓的一家媒體傳出一條消息：當地有一個從不收費的靈媒，而且她似乎也沒有任何動機。這個靈媒叫米娜·克蘭登，她的丈夫是一位受人尊敬的外科醫生。和大賽組委會遇到的其他靈媒不同，米娜·克蘭登非常討厭宣傳，因此她也得到了一個外號：馬格莉。
《科學美國人》立即派出一名編輯和一些大賽的裁判前往波士頓對克蘭登進行初步訪問。在那裡，克蘭登召喚了去世的兄弟，鐘聲在黑暗中響起，這個靈魂的聲音與現場的人們進行交流。
米娜·克蘭登與哈里·胡迪尼
但是克蘭登無法說服胡迪尼，後者認為這就是個騙局。《科學美國人》的裁判委員會在觀察了近100秒鐘之後最終得出了相同的結論。 1925年，雜誌宣佈：“《科學美國人》心理調查委員會對馬格莉的調查已經結束。”
沒有結果的大賽
1941年，《科學美國人》將大賽的獎金提高到15000美元，但似乎仍沒有人能提供鬼魂存在的有說服力的證據，也沒有人能完全證明鬼魂不存在。該雜誌在1942年的一篇文章中含糊地說：“希望能永久解決這個問題的想法也許太過分了。”
