17年前在智利阿塔卡馬沙漠發現了一具木乃伊。這具木乃伊骨架看起來似乎非常奇特，和你見過的任何人類木乃伊都不一樣。
它只有6英吋高，但骨骼發育卻與一個6至8歲的兒童相符；它的頭骨長而且有棱角；眼窩是傾斜的；它只有10對肋骨而不是正常的12對。所有這些特徵讓這具被命名為Ata的木乃伊變得十分神秘。
人們開始了各種猜測：這或許是一種此前從未被發現的靈長類動物，或許Ata來自外星。
Ata一時間成為科學家、考古學家以及UFO愛好者的熱門話題。它頻繁出現在各種媒體上，還拍攝了一部紀錄片《天狼星人》。很多不明飛行物研究者試圖找出Ata的外星起源。
而在2018年，一項對Ata的基因組分析研究成果證明：Ata是人類，女性，並患有多種骨骼疾病。
發現Ata
2003年，人們在智利阿塔卡馬沙漠的一個名為La Noria的廢棄礦業小鎮上發現了Ata。西班牙商人拉蒙·納維亞-奧索里奧買下了這個木乃伊，並於2012年讓著名的史蒂文·格里爾用X光和CT成像技術分析了它的骨骼。格里爾是“披露項目”的創始人，他常年致力於披露有關UFO、外星智能以及先進能源和推進系統的機密信息。
La Noria
儘管Ata只有一個人類的胎兒那麼大，但是這些CT和X光圖像顯示，它的骨骼發育和一個六至八歲歲的兒童一樣成熟。起初，人們認為這具木乃伊很古老，但2012年進行的初步分析證明，Ata只有大約40年的歷史。這意味著它的DNA仍然是完整的，可以被提取用於研究。
X-光與CT成像
加里·諾蘭
圍繞Ata的廣泛猜測引起了坦福大學的免疫學家加里·諾蘭的注意。諾蘭在一封電子郵件中寫道：“我是通過一個朋友得知這個消息的，他對整個地外生命領域都很感興趣。”“他告訴我一部紀錄片（《天狼星人》）即將上映，片中介紹了‘阿塔卡馬類人’。”
坦福大學的免疫學家加里·諾蘭
因為當時很多人認為Ata是一具外星人的木乃伊，這更讓諾蘭對它產生了興趣。他決定聯繫紀錄片的導演，告訴他們有可能對標本的DNA進行測序，如果它有地球上的DNA的話。諾蘭猜測這個非同尋常的標本可能是一種以前未被發現的靈長類物種，也可能是某種人類畸形，或者完全是別的什麼東西。
但諾蘭說，他和他的同事們從未相信這是個外星人。
隨後諾蘭和他的同事們簽署了保密協議，而木乃伊所有者也同意最後公佈諾蘭的發現，即使最終結果表明Ata的DNA是人類的。很快諾蘭的研究團隊拿到了Ata的肋骨骨髓樣本，並開始對Ata的DNA進行了測序。Ata的真面目
DNA測序的結果表明：Ata的遺傳物質來自人類，而不是外星人。在一開始，研究小組發現樣本中有8%的DNA與人類的不匹配。研究人員確定這是由於樣本退化造成的。在改進分析方法後，DNA的相似度達到了98%。如果考慮到骨骼暴露的程度和樣本的年代，這足可以證明Ata就是人類。
諾蘭說：“一旦我們瞭解到它是人類，下一步就是弄清楚它是如何變成這樣的。”畢竟Ata的尺寸與她極不尋常的外表還需要解釋。
諾蘭與斯坦福大學的基因研究人員以及加州大學舊金山分校的計算生物學家阿圖爾·巴特的團隊一起分析了Ata的基因組。根據他們的研究，Ata的七個基因都發生了突變，而這些基因都與人類的生長有關。這些疾病一起造成了骨骼和肌肉的畸形，如脊柱側彎和骨骼發育不良，即侏儒症。
根據分析，Ata是一名人類女性，可能是胎兒。雖然最初的年代測定對骨骼的年齡判斷為六到八歲年之間，但研究人員發現，這些遺骸有一種罕見的骨骼老化疾病，使它們看起來比它們的主人更老。
巴特在一封電子郵件中寫道：“許多基因都發生了突變，包括與膠原蛋白、關節、肋骨和動脈有關的基因。”“我們知道這些基因與人類發育過程有關，但我們仍在研究DNA中所有其他基因的作用。”
與早產兒的大小比較
奇異的基因突變
儘管已知基因中的某些突變會導致骨骼疾病，但其中一些突變之前並不與生長或發育障礙有關。基因突變的組合似乎解釋了Ata的外觀，但讓科學家感到驚訝的是同一樣本中出現的突變數量。“這很罕見，”巴特說。“據我們所知，以前沒有人能解釋病人的所有這些症狀，DNA的變化或突變反映了這一點。”但是是什麼導致了這麼多的突變呢？
“很多時候，遺傳疾病是由攜帶基因的父母遺傳的，”巴特說。“在這種情況下，這些突變是如此罕見，其中一些我們從未見過，所以很難想像有這種病患存在。我們推測，Ata或其父母成長的環境可能起了一定的作用。這個標本是在一個小鎮上發現的，那裡有廢棄的硝酸鹽礦，暴露在硝酸鹽中可能導致了基因突變。但這只是猜測。”
Ata對醫學的幫助
或許Ata的真實身份讓很多人失望，她是人類而不是外星人。但就科學家而言，這卻是一個寶貴的病例。巴特希望這項研究中使用的技術和工具，能夠幫助類似疾病患者得到更快的診斷，並能夠找到導致疾病的突變基因以及治療方法。
“現在許多兒童醫院的病人都患有不尋常的綜合症，包括那些以前從未描述過的。”巴特說。“DNA測序現在經常用來幫助我們解決這些‘未診斷的疾病’。但很多時候，我們更傾向於尋找單一的基因突變。”
“這個病例（Ata）讓我明白，有時候在解釋一個特別難以解釋的病人時，可能存在不止一個基因突變。我們不應該在發現第一個相關突變時就停止搜索。事實上，可能還有很多其它基因也參與到其中。”
史蒂文·格里爾
當然，那些相信Ata是外星生物的人不會改變他們的想法。當這項歷時五年的研究結果在《基因組研究》雜誌上發表後，格里爾表示：“我們不知道它是什麼，但它肯定不是一個畸形的人。”
