「一日一蘋果、醫生遠離我」的諺語大家都不陌生，蘋果作為全球最受歡迎的水果，一直享有「全方位健康水果之王」的美譽。最新一項研究指出，蘋果果皮及果肉均含有促神經元再生物質，能協助身體保護腦神經並促進腦細胞增長，預防各種失智症。
目前已知蔬果所含的植物營養素對人體非常有益，但為進一步了解如何有益，昆士蘭大學的沃克博士（Tara Louise Walker）與德國神經退化疾病中心研究員肯佩曼（Gerd Kempermann）博士組成的聯合團隊以蘋果為研究主題，選擇其含量最豐富的槲皮素（Quercetin，黃酮醇類的一種）與二羥基苯甲酸（DHBA），並觀察這兩種營養素對小老鼠和成年老鼠大腦神經元的影響。
結果發現，攝取槲皮素或DHBA的成年老鼠，其大腦幹細胞將會受到刺激，增殖產生更多神經元，同時也會引發相關的保護機制，避免細胞死亡。
實驗同時顯示，當給小老鼠施用高劑量的槲皮素或DHBA時，其腦中有關學習與記憶的部位也明顯受益，該處的幹細胞分化成更多腦神經元，可增加個體腦部相關功能。
結果證實，蘋果中的營養素可刺激大腦神經元的增生，而這有助於加強腦部學習與記憶能力，還可預防俗稱「老人癡呆」的阿茲海默症及各種失智症的發生。
研究團隊總結，蘋果果皮富含大量的槲皮素，尤其在高濃度下，除促進海馬體前驅細胞的存活和分化，還促進內生抗氧化劑。此外，蘋果果肉含有的二羥基苯甲酸，則顯著增加前驅細胞增殖與神經生成。
有趣的是，只有果皮與果肉富含促進神經的化合物。有鑒於果汁消費量龐大，研究團隊也針對蘋果汁是否影響小老鼠大腦神經進行研究。
研究團隊讓一組小老鼠喝蘋果汁，對照組則給予相同熱量的糖水，三週後讓它們在圓形水迷宮中找地下通道逃生，這項實驗可檢測神經對空間導航與認知靈活性表現的能力。結果兩組小老鼠表現沒有任何差異。
團隊分析，這可能是因為蘋果汁中的槲皮素濃度過低，不足以讓神經產生增生。然而相同機制是否適用於人類，仍待進一步研究。
相關研究成果已於2021年2月11日發表在《幹細胞報告》（Stem Cell Reports）期刊上。
