1803年，一艘圓形船隻在日本海岸上空飄浮，一位美麗的女人出現了，穿著奇怪的衣服，提著箱子。她無法與當地人交流，她的手工藝品上刻有神秘的文字。
關於日立（今茨城縣）的一個虛舟或“空心船”的故事在江戶時代（1603-1868年）的許多記錄中都有出現，岐阜大學名譽教授田中和雄對這一事件研究了多年。是什麼讓這位應用光學領域的教授對這一奇妙的事件發生了興趣？虛舟到底是什麼？
“像飛碟一樣”
田中說，他是在1995年的日本邪教奧姆真理教地鐵沙林毒氣襲擊事件後開始研究這個主題的。
田中和雄
“我開始從科學的角度講授有關超自然現象的講座，並收集各種教學材料，例如有關美國的UFO和日本的民間文學藝術。這樣做的時候，我遇到了關於虛舟的傳說。”田中教授說。
“早在美國UFO故事發生之前，江戶時代的日本文獻中就有描繪的工藝品類似於飛碟。這讓我著迷。”
不明飛行物在1947年6月24日首次出現在媒體上，當時新聞界向公眾通報了所謂的“阿諾事件”，據稱美國商人肯尼思·阿諾德看見了“飛碟”。從那一刻起，目擊事件開始遍佈全球。最為著名的可能是羅斯維爾事件，一個不明飛行物於1947年7月在新墨西哥州羅斯維爾附近墜毀。
“但最終，沒有發現任何殘骸或異物，”田中說。 “只有證人的模棱兩可的證詞。來自世界各地的所有其他UFO故事都是一樣的，它們都沒有任何實質證據。關於日本虛舟的傳說則有大量文件可以研究，因此從這個意義上講，對於研究人員來說，這是一個實質性的事件。”
文獻中的記載
田中的研究集中在描述日立1803年事件的各種文獻上，其中包括美麗的女人和一艘奇怪的船隻的插圖，儘管它們引用了不同的日期。
曲亭馬琴編輯的歌謠集中的虛舟
最有名的資料來源之一是一本1825年出版的怪誕歌謠集《兔子小說》，由遠海撰寫，曲亭馬琴編輯。其他的資料來源還有長橋正二郎於1844年創作的《梅之塵》、《鶯宿筆記》、《廣田隨筆》和一本記錄到達日本的外國船隻的文章彙編《琉龍書》等，這些古籍都有關於這只神秘飛船的故事。這些故事的發生地不僅包含日本本土，還有來自出海水手在國外的經歷。
最初，田中認為，該事件中的“飛船”實際上是一艘遇難的俄羅斯捕鯨船。但他在官方記錄中找不到任何提及此類災難的信息。相反，他發現了一些新資料，並被進一步的背景研究所吸引。迄今為止，他已經發現了11篇有關日立地區虛舟的文件，其中最有趣的一個可以追溯到1803年。
金公主的傳說
在一副茨城縣水戶市的舊文件收藏家所擁有的插畫作品中，田中注意到，圖中的女性人物的衣著類似於茨城縣神保市昭福寺的菩薩雕像的雕像。傳說該地區的蠶桑業起源這個雕像人物“金公主”。
傳說金公主乘坐繭形的獨木舟從印度旅行後被沖上岸。當地一對夫婦幫助了她，作為回報，她將蠶桑的秘密傳授給了他們。在各種材料中，只有水戶文件中的插圖與金公主非常相似。田中認為，當“空心船”的故事首次在日立海灘上流傳開時，昭福寺的人們可能已經決定將其納入寺廟的宣傳中了。
另一個更為重要的資料是川上真一擁有的一份文獻。川上是忍者藝術的繼承人，也是忍術研究者和武術家。在其他一些材料中，虛舟是在原宿或原野濱等地上岸的，但始終沒有其他證據證明這些地方存在。但是，川上的文檔標明的地點為日立原斜裡濱，而這個地方也出現在著名製圖師伊能忠教製作的地圖中，是現在的香洲市附近。
川上真一擁有的一份文獻
田中評論說，儘管與其他材料顯示的位置不一致，但本文中提到了一個真實的地名。他認為這些記錄都是非常可靠的，特別是它還出現在了另一個著名的地圖中。
並不是虛幻的小說
日本民俗家柳田邦夫曾說過，所有的傳說都是虛幻的小說。對於這個觀點，田中表示日立發生的虛舟事件，與在日本各地的傳說有著明顯的不同。
“例如，它有明確的發生時間1803年。然後，更奇怪的是，有一些虛舟的圖片顯示它像飛碟。我覺得這可能是基於實際發生的事情。”田中說。
“但是日本全國當時基本上處於封閉的狀態，因此，如果遇上一艘外國船隻的殘骸或外國人抵達該國，那將是一件大事，政府官員將進行調查並留下公開文件。”事實上，此類事件曾經發生過。在1824年英國水手進入現在的北原垣，而這成為了日本開始驅逐外國船隻的原因之一。
神秘的符號
與這些文獻中對出現的女性衣著的描述各異相似，對虛舟的形狀和大小的描述也是如此。有些文獻將它描述為高約3.3米，寬5.4米的碟形物體，由花梨木和鐵製成的，並帶有玻璃和水晶窗。
與虛舟有關的謎題不計其數，例如一些文獻中出現的符號的含義。田中說，有一種理論認為它類似於在浮世繪版畫的邊框中看到的偽羅馬字母。
“因此，它可能僅僅是裝飾性的。儘管並非不可能，我們或許會發現這些註記實際上是外星文字！”田中笑著說道。
“我們可能會進一步發現與虛舟有關的目前未知的材料，以及一些新的證據。這個傳說之所以吸引人，是因為有可能提出許多不同的理論來解釋它。在美國不明飛行物出現140年前的日本發生這樣的故事，在某種程度上會激發人們的想像力。”
