一項新觀察性研究發現，睡午覺與大腦靈活度及認知程度有關。研究人員假設睡午覺有助延緩與年齡相關的神經性發炎（neuroinflammation），因此能維持大腦健康。
新研究招募超過 1,500 位自述會睡午覺的年長者為受試者，亦招募超過 600 位不睡午覺的年長者為控制組。為達成本研究目的，睡午覺定義為午餐過後小睡超過 5 分鐘且不超過 2 小時。
本研究中主要有 3 個發現：第一，與不睡午覺的年長者相比，有睡午覺習慣的年長者有較高認知能力；第二，有睡午覺習慣的年長者含較高濃度的三酸甘油脂（triglycerides）；第三，睡午覺與方向感、語言功能、記憶能力有密切關聯。
控制組與午覺組平均每天晚上都睡 6.5 小時，這項控制變因很重要，因為要確保白天午睡不是為了彌補夜晚剝奪的睡眠，而是白天額外增加的睡眠時間。
研究人員也清楚表明並非所有白天睡眠都有益。事實上，睡眠相關實驗常會出現矛盾結果，若白天睡眠時間過長，反倒可能增加中風機率和總死亡率。
研究人員報告寫道：「白天睡眠的確有助於修復免疫系統，但其實白天和夜晚的睡眠都可促進免疫系統修復；另一方面，頻繁的白天睡眠會造成年輕人和老年人免疫力下降。」
先前研究發現睡太多的年長者有較高機率引發阿茲海默症（Alzheimer’s disease）和神經退化性疾病，因此為了更釐清午睡習慣究竟是幫助或危害健康，人們必須考慮更全面檢視睡眠行為。
不過這項新研究沒有提供午睡習慣與大腦健康程度直接相關的證據，儘管如此，研究仍說明這兩者有相當程度關聯性。
最具說服力的假設或許來自發炎和睡眠障礙之間已知的關聯性。研究人員推測睡眠有助於身體調節發炎反應，這也是為什麼身體發炎程度高的人常需要午睡的原因。
研究人員報告推測：「年長者夜晚的睡眠障礙與睡眠不足，是由介白素-6（interleukin-6，IL-6）濃度和 C 反應蛋白（C reactive protein）濃度增加、發炎遞質釋出、氧化壓力提升及活性含氧物堆積所造成，同時，高濃度發炎反應會引發更糟的後續情況，包含認知障礙和死亡率增加。睡眠能夠抵抗發炎介質，是已知的免疫反應調節器，尤其睡午覺認為是對抗發炎的進化反應。」
新論文發表在《普通精神病學檔案》（General Psychiatry）。
