撒哈拉沙漠在幾千年前是一片綠色的世界，正如位於尼日爾（Niger）一幅史前壁畫裡面雕刻的畫卷一樣，那裡有長頸鹿、鰐魚，甚至還有人類在游泳。然而，這只是歷史畫卷拼圖的一小塊。最近一份研究揭示了北非地區在過去16萬年以來的環境變化歷史。
這份1月28日發表於《自然・地球科學》（Nature Geoscience）期刊的研究分析顯示，原來在北非陸地上那些現在乾涸的河流，經歷了好幾個河水充盈、乾涸和再次注水復活的周期循環。當下，這個區域是地球上最乾燥的幾個區域之一。
德國基爾亥姆霍茲海洋研究中心（GEOMAR）與韓國、荷蘭和美國的研究人員一起，組織了一個國際遠征考察隊，於2011年12年搭乘荷蘭的佩拉吉亞（Pelagia）考察船到利比亞以北地中海的一個海灣——蘇爾特灣（Gulf of Sirte）鑽取海底的樣品。
主要研究員布蘭切特（Cécile Blanchet）說：「我們猜測當撒哈拉沙漠是綠洲的時候，那些現在乾涸的河流是河水充盈的狀態，河裡的沙粒會被沖進蘇爾特灣。所以考察蘇爾特灣下面的沈積物，有助於我們了解這些河流以前的歷史，了解河水再度充盈、沙漠再次變綠的時間點和所需的環境因素。」
他們用一種「活塞取芯」的新方法，從海底取得了好幾管圓筒形的、每個10米長的沈積物樣品。布蘭切特說：「可以想像，我們用巨大的圓筒工具插入海底取得這些樣品。海底淤泥有很多層，含有來自旁邊非洲大陸的各種岩石碎渣、植物殘骸，以及生活在當地海域的大量生物和貝殼。這些沈積物將告訴我們那裡過去氣候變化的歷史。」
通過分析這些沈積物，結合電腦模擬模型的分析，研究人員恢復了北非地區在過去長達16萬年以來的氣候變化歷史。
他們的研究展現了以前撒哈拉沙漠中心地帶為什麼有足夠的雨量讓這些河流復活。布蘭切特說：「我們發現地球軌道的細微改變，極地冰帽的厚薄變化，導致了這個區域高降水量的濕潤期和乾燥期之間的交替變化。」
研究顯示，這些變化影響到的區域從北非延伸到地中海沿岸，每個周期持續大約五千年。北非地區氣候如此顯著的變化，也是導致歷史上北非居民遷徙的原因。
