當你對動物的某種行為感到好奇的時候，進化論或許是你第一個選擇。在食物鏈中，馬兒屬於食草動物，因此掠食者會對它們構成威脅，小到狼群，大到獅子老虎。生存與繁衍是物種的天性，如果能夠躲避天敵，防止被吃掉就是自然選擇的方向。當種群中由於基因變異等其他因素，點亮了一項「新技能」，而剛好這個技能又能比其他馬兒更容易存活，那麼個體的生存優勢隨著時間的積累就會慢慢擴展成繁衍優勢，再擴展成種群優勢。
一部分馬兒站立睡覺，另一部分馬兒躺著睡覺。當天敵來臨時，站立的馬兒拔腿就跑，躺著的馬兒需要抬起前腿，頭向前擺，然後仰起頭來。這個過程需要幾秒鐘，掠食者就有足夠的時間衝到身邊，給它脖子來上致命的一口。同時掠食者在出擊之前也會優先選擇臥倒的馬匹，因為相較於清醒狀態的馬匹，臥倒的沒辦法蹬腿，攻擊力較小。慢慢地，經常喜歡躺著睡懶覺的基因就慢慢被淘汰掉了。
馬兒並非永遠站立睡覺，實際上正常情況下，它們每天要躺下睡1～3個小時。人類的睡眠通常分為快速眼動、淺睡、深睡，這三個時相輪一遍大約為90～110分鐘，為一個睡眠周期。成年人一晚上通常要經歷4～5個周期才能保證第二天精神抖擻。
深睡才是人類最放鬆的狀態，馬兒並非高等智慧生物，大腦的大小與構造與人類不同，因此放鬆大腦進入深睡更容易，並且恢復得更快。一般情況下15～30分鐘就能經歷一個周期，大約睡4~6個周期，這個過程必須要躺下才能進入深睡眠狀態。
在某些情況下，馬兒不會臥倒睡覺，也就是說不會進入深睡眠狀態，例如：剛到一個新的環境；沒有牧群保護，獨自一人在野外；出現天氣、風吹草動、嘈雜等等一切使它們無法放鬆警惕的因素。因為它們是警惕性非常高的物種，所以馬兒睡眠被不安剝奪的情況並不罕見，長期不睡覺就會導致它們性格暴躁、不安、體力能力下降。
在有組織的牧群環境中，當馬匹需要深度睡眠時，並不會全部躺下，而是通過輪換的方式，讓一匹或者幾匹站在附近站崗放哨，以防威脅到來。
由於馬的睡眠時間較短，因此需要靠另一種方式來補充，就是所謂的站著睡覺，不過這算不上睡覺，可以理解為打盹。有點像我們在椅子上睡覺，或者站在地鐵公交上昏昏沈沈的。
很多人通常會在中午快速地打個提神的盹，但坐著或站著不能睡得太沈，否則會徹底放鬆，然後倒在地上。馬兒站立打盹不會摔倒得益於比人類更強的肌腱、肌肉和韌帶組成的特殊支撐系統，它能鎖定腿部的主要關節，用最小的肌肉力量來保證長期站立。
站著睡覺的馬經常變換姿勢。當蒼蠅落在它們身上時，它們仍然會抽動自己的皮膚和耳朵，這證明了它們對周圍的環境有半清醒的意識。
除了以上因素之外，馬的生理(體重與骨骼)和循環系統也不允許它們長期躺著睡覺。躺著會對肺和其他內臟器官造成巨大的壓力，並限制血液流動。馬的腸子很長，一些區域通道細小，長躺著會導致腸道問題，很容易危及生命。
