犰狳（讀作“球魚”）是美洲特有的珍稀動物。主要棲息於森林、草原和沙漠。儘管犰狳外表愚蠢，動作緩慢笨拙，但它在地球上生活了大約6000萬年。在年齡上它可以趕得上恐龍。
犰狳家族中的小不點與大塊頭
犰狳家族中最小的犰狳被稱為倭犰狳。它只有拳頭那麼大，身體顏色是粉紅色的。這種犰狳最適合作為寵物飼養。經過訓練，聰明的孩子可以學會“上廁所”。在野外，倭犰狳最擅長在沙灘上“游泳”。它們在蟻巢附近挖洞，以螞蟻為食。當他們害怕危險時，他們可以立刻把自己埋在沙子裡。它們的頭部有很好的緩衝，以防止它們在潛入沈積物時被劃傷。
與倭犰狳不同的是，多毛犰狳具有很強的耐渴能力，其尿液很少很濃，這與它們長期不能喝水有關，這也說明它們可以很好地控制，減少體內水分的流失。這在嚴酷的旱季尤為重要，因為其他動物因為找不到水而陷入危機，但毛茸茸的犰狳可以在惡劣的環境中生存下來。面對危險，毛茸茸的犰狳的快速反應是平躺在地上，只露出結實的骨甲。
最大的犰狳是巨型犰狳，看起來像中世紀的裝甲戰士。這只巨型犰狳體重超過26公斤，上面覆蓋著骨頭製成的鱗片，像“金鐘罩”或“鐵布衫”。有了天然的“好衣服”，巨型犰狳被形容成“有齒咬不破，用拳打不疼，用腳踢不傷”。幾乎沒有天敵能克服它。
巨犰狳的食物包括昆蟲、屍體、白蟻等。在野外，白蟻的巢穴就像管狀的煙囪。當巨型犰狳找到巢穴時，它會用兩條後腿和尾巴支撐和平衡身體，然後抬起鋒利的前爪摧毀巢穴。難怪它們一次能吃掉4萬隻白蟻。當沒有東西可吃時，巨型犰狳被它敏銳的嗅覺吸引，一步步走上高速公路，尋找被壓死的動物屍體。這對巨型犰狳來說是非常危險的，因為它們天生就是近視眼。受到驚嚇的犰狳經常向上跳躍。跳躍高度可以超過1米。它會撞到一輛快速行駛的汽車，並立即被拉入車輪。
巨型犰狳面臨的另一個死亡風險是，它們經常在夜間侵入農田，毀壞莊稼，而一些膽大的犰狳則“不請自來”，在人們的花園和草坪上搗亂，給它們帶來意外的死亡。可能是人為因素大於被天敵殺死，再加上食物匱乏和棲息地喪失，巨型犰狳作為瀕危物種，已被列入世界自然保護聯盟的紅色名錄。
犰狳共有20種，其中12種現已被列為易危物種，佔總數的一半以上。
鎧甲武士的絕活兒
仔細觀察發現犰狳的鱗片是不一樣的。根據犰狳和犰狳科動物的數量，把犰狳分成了六個。不管是哪種犰狳，它們都有共同點。喜歡挖洞，犰狳生活的地方，地面上佈滿了它們挖掘的洞穴。通常，一隻犰狳能鑽幾個洞。這些洞隱藏在樹根之間，空心樹幹或堤腳。
面對危險的時候，犰狳首先要考慮的是離開地面鑽進洞裡。如果沒有時間逃跑，它們會把自己的身體像刺蝟一樣捲成一個球體，這樣盔甲就能牢牢地保護自己。犰狳在洞穴裡消耗的氧氣不多。即使環境完全封閉，在氣管內殘留氧氣的情況下，也能維持6分鐘。而且犰狳的地下洞穴四通八達，所以不用擔心它們會在洞穴裡窒息而死。犰狳挖洞可以說是“主觀為自己，客觀為他人”，因為他們廢棄的洞穴往往成為許多不會挖洞的野生動物的“新家”。
犰狳的另一個共同點是它們都具有良好的水性。事實上，許多陸地動物可以在水中游泳，犰狳的獨特之處在於它們可以在水下“自由行走”。我們知道，為了克服水的浮力，鱷魚有時不得不找石頭“吃”。這些石頭不僅有助於研磨食物，還能增加身體重量，使鱷魚在等待獵物以非常快的流速到達水中時不會被沖走。犰狳不必像鱷魚那樣麻煩，因為它們的鱗片比石頭好。
河床不寬時，犰狳可以像悠閒漫步一樣涉水過河；穿越寬闊水面時，犰狳還有一項絕技，那就是漂浮，讓它們像魚鰾一樣在水面上游過河流。中南美洲是犰狳的原始棲息地。當它們成功游過格蘭德河時，犰狳在德克薩斯州和路易斯安那州留下了它們的足跡。這支遠征軍成了“征服美州的裝甲戰士”。
犰狳自然配得上盔甲戰士的稱號，不過犰狳都有嗜睡的毛病，所以這些“勇士”永遠不能被委以重任。讓他們晚上守衛倉庫。當危險發生時，毛茸茸的犰狳會像豬一樣尖叫，但如果它們在睡覺，你就不能通過任何方法喚醒它們。犰狳通常睡覺，可以睡18個小時。
生物醫學極佳的研究對象
雌性犰狳通常生活在自己的區域，當它們需要繁衍後代時，雄犰狳會上門。犰狳不像其他動物一樣是一夫一妻制的，它們在一起生活，養育後代。雄性犰狳可以說是最不負責任的“男人”，交配後，它會離開去“尋找新歡”，也許它有幾個“老婆”它自己也無法解釋清楚。
犰狳的受精卵很特別。它從一個受精卵中產生四個完全相同的胚胎。四個胚胎具有相同的染色體結構。雌性犰狳為了避開冬天，可以在豐盛的昆蟲食物月份出生。它可以讓受精卵在體內停留4個月以上，在此期間受精卵不附著在子宮壁上，並靜靜地沐浴在子宮液中。受精卵一旦植入，就會從胚胎細胞發育出四個胚芽，然後發育成四個胎兒。雌性犰狳通常一窩產四隻幼犰狳。他們是同性，在多胞胎時不會像人類一樣生雙胞胎。由於犰狳的四個胚胎的免疫功能是相同的，因此犰狳已經成為遺傳學和胚胎學中非常罕見的研究對象。它可以幫助科學家研究同一組基因如何影響動物後代的生長發育。另外，犰狳也會像人類一樣患麻風病，這也是免疫學的一個很好的研究對象。特別是麻風病與艾滋病有一些相似之處，這對科學家探索艾滋病的病因和治療方法非常有幫助。也許有一天犰狳將在治療人類的“沈沒”和“新疾病”方面發揮關鍵作用。
