加入火星探索的國家再添一。繼美國、蘇聯、歐洲太空總署、印度與阿拉伯聯合大公國之後，中國第一個火星探測任務「天問一號」探測器已於 2 月 10 日 21 時確認進入環火軌道，預計今年 5～6 月挑選合適時機著陸火星烏托邦平原，成為全球第 6 個開始探測火星的國家。
事實上，這並非中國第一顆火星探測器。早在 2011 年，中國便開發過一顆小型火星軌道探測器「螢火一號」，安裝在俄羅斯的福布斯-土壤號（Fobos-Grunt）火星探測器上，欲一同搭乘天頂-2SB 運載火箭前往火星再進行釋出。可惜福布斯-土壤號升空後，在第二次變軌前定向系統發生故障未脫離低地軌道，經過最終搶救仍未能完成軌道轉移，於 2012 年 1 月 1 5日帶著螢火一號一同墜毀在太平洋。
於是中國開始減少依賴其他國家，短短 10 年間挹注了數百億資金用於該國太空探索，成功自主研製了天問一號（Tianwen-1）探測器，並於 2020 年 7 月搭乘該國自產的長征五號遙四運載火箭升空前往火星（與美國的火星 2020 任務差不多時間發射，該任務包括毅力號火星車與機智號無人直升機），目標為尋找火星當前及過去生命的證據，並評估行星環境。
整體重達 5 噸的天問一號包含軌道器、著陸器與太陽能動力火星車，軌道器配備了中解析度相機、高解析度相機、火星礦物光譜分析儀、磁強計、環繞器次表層探測雷達、火星離子與中性粒子分析儀等；火星車則配有多光譜相機、地形相機、火星表面成分探測儀、表層探測雷達、火星表面磁場探測儀、火星氣象測量儀等。
在進入火星軌道前，天問一號已從距離火星約 220 萬公里處傳回它的第一張火星黑白圖像，顯示出火星數個地質特徵如：施克亞巴瑞里撞擊坑（Schiaparelli）、水手號谷（Valles Marineris）等。
當我們又聽到什麼探測器成功達陣時，可能會覺得以當代技術來說好像是稀鬆平常的事情，但事實上，火星一直都是有一定挑戰性的目標，自 1960 年以來，美國、俄羅斯、歐洲、日本、印度等國都陸續向火星發射探測器，但其實有高達 12 個軌道飛行器以失敗告終，變成了扔向火星的垃圾。
前往火星挑戰性高
到目前為止，正在火星軌道上服役的飛行器只有 6 個，分別為：NASA 的火星偵察軌道衛星（MRO）、2001 火星奧德賽號（2001 Mars Odyssey）、火星大氣與揮發物演化任務（MAVEN）；ESA 的火星快車號（Mars Express）、火星微量氣體任務衛星（ExoMars Trace Gas Orbiter）；印度的火星軌道探測器（MOM）。
2 月 10 日 21 時，中國當局宣布天問一號正式完成軌道轉移，進入環火軌道，繼前陣子在月球取得的佳績後，再度為美中競爭開闢一個新的太空競技場。如果一切順利，預計天問一號的火星車將於今年 5～6 月期間著陸烏托邦平原（拉丁語：Utopia Planitia），這裡曾是 NASA 維京 2 號著陸器的探索區域，下方藏有大量水冰。
除了天問一號，阿拉伯聯合大公國的火星探測器「希望號」（Hope）已先於本月 9 日成功進入火星軌道，將加入火星軌道探測器小家庭；至於 NASA 的火星 2020 任務也將在下禮拜抵達火星，特別的是它將跳過火星軌道轉移直接駛向火星表面，毅力號火星車與機智號無人直升機預計 18 日登陸火星。
（首圖為天問一號拍攝的首張火星黑白影像，來源：中國國家航天局）
