「星系吞食」是指一個星系像鯨魚鯨吞吃小魚一樣吞食掉鄰近小星系的現象，鯨吞龍吸。2月1日發布在Nature Astronomy上的一個最新研究中，天文學家公布了這一現象的新證據。
銀河系的附近散落著幾十個矮星系，這些星系被看做是宇宙中最初的星系所遺留下來的產物。而其中最古老的一個，就是距地球163,000光年的杜鵑座二號（Tucana II）。天文學家在杜鵑座二號的邊緣探測到了9顆此前未知的恆星，這9顆恆星雖然仍然被星系的引力控制著，但它們距星系中心極其遙遠，且其金屬含量與星系中心的恆星不同。
星系的引力與其質量相關，因此這9顆遙遠的恆星證明，杜鵑座二號的質量比我們想像的要大得多。天文學家根據這9顆恆星的分布推測，這一區域包含著一個擴大的暗物質光環。暗物質光環被認為是製造一個星系、並將其維繫在一起的關鍵物質，這次研究首次發現其存在於杜鵑座二號這種超微弱的矮星系中，這也意味著其他的宇宙早期所遺留下來的星系中也可能包含類似的暗物質光環。
天文學家還探測了這9顆恆星的金屬含量，發現它們比杜鵑座二號中心恆星的金屬含量還要少3倍，這意味著它們比中心恆星更原始。美國麻省理工學院的教授安娜·弗蕾貝爾（Anna Frebel）表示，這可能表明，杜鵑座二號吃掉了一個比它更小、更原始的鄰居，然後把它的恆星扔到了自己的外圍。也就是說，杜鵑座二號這個古老的星系，可能是「星系吞食」的一個證據。
據麻省理工學院新聞報導，在當今的宇宙中，星系的吞食一直在發生著，但至於在早期宇宙中是否存在還並不那麼確定。作為銀河系一個弱小的鄰居，吞食過其他星系的杜鵑座二號，最終可能也難逃被銀河系吃掉的命運。
