新研究發現一種方法能夠抑制免疫系統的一線戰士——天然殺手（NK）細胞的排異反應，對天然細胞療法、移植手術等領域具有重要意義，還可以用於改善免疫療法用於抗癌，用於發現和殺死游離的癌細胞。
NK細胞是白細胞的一種，是免疫應激的一線戰士，能夠快速發現並摧毀任何沒有合法「身分」的細胞，包括身體自有的細胞，或者至少是體內的「永久居民」。這樣的身分信息以一種名為MHC-I高度個性化的分子形式表達。
為了阻止排異反應，移植手術都要人工移除這些個性化的分子以「隱藏」自己的外來身分，可是沒有身分也不行，移植的細胞仍然是NK細胞猛烈攻擊的對象。所以這種排異反應長期以來沒有好的解決方案。
研究人員借鑒了癌細胞逃避人體免疫所採用的方式。一些癌細胞具有高水平的CD47蛋白，這種蛋白通過激活免疫細胞內一個名為SIRPα分子開關的方式，關閉免疫細胞的天然免疫功能。於是，研究人員使用基因工程，也造出表達顯著程度的CD47蛋白的細胞。
「所有的研究文獻都認為NK細胞沒有免疫檢查站機制，但是我們在實驗室看到的人類患者的細胞上，明顯看到了SIRPα開關，所以我們可以明確地展示，我們基因改造的細胞，通過過度表達CD47蛋白的方式，能夠關閉NK細胞的攻擊。」研究者之一加州大學舊金山分校移植外科教授施萊普弗（Sonja Schrepfer）說。
施萊普弗說：「多數尋找NK細胞的研究，都是在實驗室培育的細胞系進行研究，而我們直接研究的是人類患者的細胞，我覺得兩者一定存在不同。」
他們發現，NK細胞在特定的免疫信號分子——細胞因子的激發下，才會呈現SIRPα分子開關。研究人員發現，NK細胞在炎症的環境下才會展現這種開關效應，這可能是為了讓NK細胞控制好免疫的程度，避免過度免疫造成傷害。
「NK細胞一直是細胞療法領域研究的一個主要障礙。細胞療法近年來越發得到關注，無需注射，只需將成品植入患者體內即可進行治療。所以這項研究成果有著很好的前景。」微生物學和免疫學教授拉尼爾（Lewis Lanier）說。
這份研究詳細記錄了具有CD47表達蛋白的細胞，如何關閉NK細胞對它們的追剿。研究稱，其它一些方法可以關閉部分NK細胞，但是他們的實驗第一次徹底抑制住了NK細胞。而且他們發現，NK細胞對CD47蛋白產生抑制反應的敏感度也和物種息息相關，就像NK細胞對每個自身細胞身分認定一樣。
他們造出一些帶有獼猴的CD47蛋白的成年人類的幹細胞，植入獼猴的體內，結果成功地抑制了獼猴對這些細胞的排斥。
研究人員表示，未來的研究他們將實驗另一種方式——比如向豬的心臟細胞加入人類的CD47蛋白後，植入人體內，希望能阻止人體的排異反應。
施萊普弗說：「現在治療癌症的CAR T細胞療法和其它再生藥物療法，都依賴於從患者自身提取細胞，在實驗室改造後，再植回患者體內以阻止排異反應，可是這很費力，成本也很高。我們的目標是建立可以躲避免疫的細胞生產方案，造出買來直接剋用的產品，讓任何病患都可以用於治療疾病。」
這項研究1月發表在《實驗醫學雜誌》（Journal of Experimental Medicine）上。
