從購物袋、食品包裝袋到玩具、電子產品，生活中難以回收的塑膠無所不在，其中最常見的聚烯烴製品難以與催化劑相互作用，增加回收作業難度。不過最近研究人員製造了一種結合釕與二氧化鈰的新型催化劑，不僅可在相對溫和的環境下反應，還能高效率轉化出有價值的化學品。
聚烯烴（polyolefin）是烯烴經過加聚反應形成的高分子化合物，通常由許多相同或不同的簡單烯烴分子聚合形成，也是市面上最常見的塑膠製品。但因其物理性質，負責降低化學反應活化能的催化劑很難直接與聚烯烴分子相互作用，得在高溫條件下才能作業，因此當前塑膠回收環境溫度至少達 300℃，最高則有 900℃。
日本東北大學化學家 Keiichi Tomishige 團隊於是希望找到一種非勻相催化劑，以盡量在較低溫度也能加速化學反應。研究人員將釕（ruthenium，一種鉑族金屬）與二氧化鈰（用於拋光玻璃）結合，製出可以在 200℃ 溫度下反應的新型催化劑，與其他催化劑相比，它所需的能量輸入少很多，Keiichi Tomishige 表示，過去也沒有人想出釕基催化劑可作為直接回收聚烯烴的方法。
在測試中，團隊利用新型催化劑轉化廢棄塑膠，材料轉化率達 92%，其中 77% 轉為液體燃料、15% 轉為蠟等生產化學品的原料。
只不過，釕這種金屬雖然常見應用於催化系統，但和鈀、鉑、銠、釔等金屬一樣，除了價格不美觀外，毒性也相對較高，這些年來，採用以鐵與鈷為核心的催化劑是更具突破性的發展。新論文發表在《Applied Catalysis B: Environmental》期刊。
