在南北朝歷史上，梁武帝蕭衍無疑是一個值得重視的皇帝。他在政績上遠不如宋武帝劉裕、北魏道武帝拓跋燾和北周武帝宇文邕等，但是他在位時間長達48年，可以說位居魏晉南北朝之冠。在這半個世紀中，梁武帝給後人留下了太多可以大做文章的事件，對他的評價也是眾說紛紜，有人認為他“專事衣冠禮樂”，“勤於政務，孜孜無怠”是一個“英武容哲”的皇帝；也有人認為他“好佞居前而不見，大謀顛錯而不知，名辱身危，覆邦絕祀，為千古所閔笑，豈不哀哉!”我認為，梁武帝是一個悲劇性的人物，他用盡半生的心血來治理國家，最終卻是換來了國破家亡的結局。
一，調節士族和寒門之間的矛盾
502年，蕭衍平定了南齊蕭氏的內亂，掌握了國家大權，於是自立為帝，改國號為梁，於是開啟了梁朝。梁武帝上台後，注意到劉宋和南齊滅亡的教訓，十分勤勉政務，孜孜不倦。例如他每天五更就起床批改公文奏章，及時在寒冬到來，雙手凍裂也未停止；他虛懷納諫，在宮門前設置謗木函和肺石函以接納臣民的諫議，其中謗木函主要用於招納賢才，肺石函是接受對政務的建議和批評；他重視吏治，對於政績突出的地方官員大加提拔；他提倡節儉，其衣被很少換新的，“一冠三年，一被二年”，吃的也十分簡便，因為提倡佛教的因素，他基本就喝粥吃素，甚至一天只吃一頓。
梁武帝雖然如此勤政，但是依然難以解決從魏晉以來積累下來的社會弊病。魏晉以來，士族強盛，他們往往左右國家大政，甚至威脅皇權。到了南朝，寒門出身的軍人掌權，他們又提拔寒門以抑制士族，使得士族和寒門的矛盾突出。而南宋的劉宋和南齊也過分加重宗族的權力，派遣宗室子弟駐紮地方，導致宗室最終互相殘殺，王朝迅速崩潰。梁武帝也是在南齊的宗室殘殺中乘機掌權的，他力圖吸取教訓，避免重蹈覆轍。
梁武帝認為宋齊內亂的根本在於寒門權重，因而他逐漸恢復士族的權力，通過滿足士族的利益需求來換取他們的支持。為此，他命令王僧孺編撰《百家譜》，改變士庶不分的狀況，為士族正本清源。從此《百家譜》成為士族舉薦的依據。梁武帝於506年下令：“凡請郡國舊族邦內無在朝位者，選官搜括，使郡有ー人”，也就是確保每個州郡士族都有人在朝廷當官。為了增加士族當官的名額，梁武帝將百官九品定為十八班，又增設鎮、衛將軍以下為十品，分二十四班，共有名號一百二十五個，以此擴充官員數量。在地方，梁武帝大幅度增加州縣數量，巧立名目。
南朝時期，士族已經開始走向衰落。梁武帝花這麼大的力氣去提拔士族，討好士族，算是開了歷史的倒車，最終也並未得到什麼好處。士族“崇尚玄虛，菲薄吏治”，對具體的政務不感興趣，因此梁武帝也只能委任寒門掌握關鍵位置，如寒門朱異為中書通事舍人，“居權要三十餘年”。提拔寒門，也使得士族和寒門的矛盾能夠得到一定的緩解，為梁朝前期的穩定奠定了基石。
二，從三教並行到推崇佛教
南朝的帝王雖然大多數出生庶族寒門和武將，但是大多數都具有較高的文化素養，梁武帝蕭衍是其中的代表。蕭衍在稱帝之前就已經以才學出名，在南齊永明年間，許多文人學士聚集在竟陵王蕭子良身邊，人們將其中最傑出的稱為“竟陵八友”，其中有謝脁、沈約、任眆、范雲等，而蕭衍也是其中之一。蕭衍在詩歌創作方面頗具成就，他在稱帝后又招聚文人學士，以賦詩為樂，推動了梁朝文學的繁榮。
蕭衍在音樂、繪畫、舞蹈、書法等方面也頗有研究。音樂方面，《隋書·音樂志》說蕭衍“既善鐘律，詳悉舊事，遂自制定禮樂”。他崇尚佛教，因而創造許多與佛教有關的樂曲；繪畫方面，蕭衍善畫花鳥與走獸，重用當時的畫家張僧繇；書法方面，蕭衍在帝王中算是傑出的，他寫下了《觀鐘繇書法十二意》、《草書狀》、《答陶隱居論書》、《古今書人優劣評》四部書法理論，他也第一個推崇王羲之書法的帝王，對後世書法創作有很大的引導作用。
不過蕭衍在文化上的貢獻，最多還是思想領域。自從魏晉以來，玄學興起，佛教傳播，過去儒學獨尊的局面被打破。蕭衍於是將佛學、儒學、玄學的思想進行了綜合的研究，開始推行“三教並行”的政策。蕭衍從小愛讀經書，曾撰《群經講疏》二百餘卷、《通史》六百卷。在繼位後，他主張興修國學，增廣生員，立五經館，置五經博士，命群臣撰吉凶軍賓嘉《五禮》一千餘卷，使得儒學的地位有一定的復甦跡象。《南史》評價到:“自江左以來，年逾二百，文物之盛，獨美於茲。”而北方的高歡也說“江東有一吳兒老翁蕭衍，專事衣冠禮樂，中原士大夫望之以為正朔所在”。
他用儒家的禮來維護社會等級秩序，用道家的“無”來勸誡人們清淨自然，有佛教的“輪迴轉世”“因果報應”來消磨人們的抑制。蕭衍的政策，對後來隋朝的“三教合一”、唐朝的“三教並行”以及宋明理學都具有重要的影響。梁武帝后期，尤其崇尚佛教，他也成為了中國歷史上第一個大規模推行佛教信仰的帝王。《梁書》記載梁武帝在527年、529年、546年共三次“捨身同泰寺”，也就是到同泰寺出家。每一次出家，群臣都集資了一億錢才將他“贖回”，這其實是梁武帝想方設法為寺廟積攢錢財。在梁武帝的推崇下，梁朝佛教快速發展，寺廟林立、僧侶眾多，僅僅建康城有“佛寺五百餘所，窮極宏麗，僧尼十餘萬，資產豐沃”。史書記載梁朝的有大量的百姓成為僧侶，“天下戶口幾亡其半”。
梁武帝后期也是身體力行地遵守佛教的教義。晚年的他每天吃一頓飯，飯菜也是“膳無鮮腴，豆羹糲飯而已”“身衣布衣，木綿皂帳，一冠三載，一被二年……不飲酒，不聽音聲”。但是他過分推崇佛教，最終消耗了大量的民脂民膏，加劇了社會矛盾。從另外一個角度來說，佛教的盛行，也反映了大量的自耕農破產，他們只能“假慕沙門，實避調役”。蕭衍未能從根本上去解決社會矛盾，而是借助佛教來消磨人們的意志，這是無法長期維持穩定的。
由於過分推崇佛教，社會上也產生了空談的風氣。如昭明太子“招引名僧，談論不絕”；晉安王蕭綱“善言玄理”；州迎主簿江紑“好老莊玄言，尤善佛義”，當時的情況可謂“普天信向，家家齋戒，人人懺禮，不務農桑，空談彼岸”，甚至他們空談玄理而不習武事，著名的隱士陶弘景曾經預言蕭梁將步魏晉空談亡國的後塵，後來的歷史證明果不其然。佛教思想傳播也破壞著中國傳統的倫理道德，“使父子之親隔，君臣之義乖，夫婦之和曠，友朋之信絕”，後來梁朝出現了侯景之亂，而官員們竟然無所畏懼、望風而逃，蕭氏宗室更是骨肉相殘。
三，好大喜功，最終國破家亡
梁朝後期，北魏因為六鎮起義陷入內亂，這給南朝的北伐提供了天賜良機。但此時的梁朝已經被政治腐敗、社會矛盾給拖住了。梁武帝前期的政治總體比較清明，後期就比較昏庸，主要的表現有佛教氾濫、朝政腐敗、農民起義興起。在朝政方面，朱異獨攬大權，賄賂公行，胡三省說:“專任朱異，梁殆矣”。而梁武帝對於大臣宗室的腐敗是縱容的，但他得知六弟蕭宏的府庫中藏的是錢財而不是兵器的時候，大悅，說：“阿六，汝生活大可”。
由於梁武帝時期州郡數量和官僚機構膨脹，因而百姓的負擔也不斷加重，可謂“刑役薦起，民力凋流”。梁武帝對宗室、官僚等十分寬容，但是對平民卻是十分殘忍，施用嚴刑峻法，史稱他“收縛無罪，逼迫善人，民盡流離，邑皆荒毀，由是劫抄蜂起，盜竊群行”。在梁朝後期，出現了較大規模的流民，甚至出現了農民起義。
面對如此的局面，梁武帝不僅不聽勸誡，反而想乘北魏大亂之機北伐，建立功業。505年，梁武帝大舉北伐，“器械精新，軍容甚盛，北人以為百數十年之所未有”。可是梁武帝捨棄名將韋叡不用，而以儒怯無能的六弟蕭宏為主帥，結果還未交戰，蕭宏就倉皇難逃，隨後大軍紛紛散歸，損失了5萬人。隨後北魏大軍進攻準南，幸虧昌義之、韋叡等率死戰才扭轉大敗的局面。
528年，北魏內戰，梁武帝企圖將元顥送回北魏，以遙控之，於是派遣陳慶之率眾七千北伐。陳慶之攻下了洛陽，不久又經47次戰役，攻下了三十二城，戰無不勝。但是陳慶之畢竟孤軍深入，而梁武帝卻沒有派遣大軍去支援，結果爾朱榮反攻，陳慶之全軍覆沒，梁武帝的北伐事業宣告結束。
535年，北魏正式分裂為了西魏和東魏，分別是宇文泰和高歡控制。北魏六鎮起義後，羯族將領侯景投靠高歡。高歡去世後，高澄試圖奪侯景的兵權，於是侯景投向於宇文泰。但是宇文泰直接派遣大軍接收侯景佔有七州十三鎮，侯景走投無路，只好投奔梁朝。梁武帝於是認為北伐的機會又來了，於是配合侯景出兵，結果還是慘敗而歸。
之後，東魏方面和梁武帝談判，提出只要梁武帝消滅侯景，東魏就可以釋放戰俘。梁武帝在談判過程中並未限制侯景，於是侯景決定起兵，這一起兵不得了，導致了整個梁王朝的崩潰。侯景的軍隊雖然不多，但他一路上宣佈釋放奴婢，得到了大量的依附民支持，軍隊迅速擴大。548年，侯景攻破了建康城，蕭衍被餓死，梁朝也就是名存實亡了。此後，蕭氏宗室開始大規模的自相殘殺，荊州、益州、梁州等大片土地被西魏佔據。
侯景之亂，大大改變了南北朝的歷史格局。首先在階級上來說，南朝的士族遭到了幾乎毀滅性的打擊，從此士族開始退出最高的政治舞台。從南北政局來說，南朝的土地面積從260萬平方公里縮小到了130萬平方公里，經濟又遭到破壞，國力衰微，失去了與北朝並立的實力，最終被北朝消滅。
