洋流又稱海流，是海洋中海水沿著一定方向，並具有相對穩定速度的非周期性大規模的運動。洋流既可以出現在海洋表層，也可以出現在海洋深處。洋流具有非常大的規模，是促成不同海區之間大規模物質交換和能量交換的主要因素，且對其上空的氣候和天氣的形成及變化都有影響和制約作用。
海流猶如大洋中的河流，會向某一特定的方向流動，流動的路徑大致固定，唯有在陸地沿岸，會因潮汐、地形及河水的注入等影響其變化（在海洋的大陸架範圍或淺海處，由於海岸和海底摩擦顯著，加上潮流特彆強等因素，便形成頗為複雜的大陸架環流、淺內海環流、海峽海流等淺海海流）。
按其成因分為風海流、梯度流和補償流。洋流按其本身與周圍海水溫度的差異又可分為暖流和寒流。暖流本身的水溫高於所經海區的水溫，寒流則相反。
墨西哥灣暖流是世界上規模最大的洋流。堪稱洋流中的「巨人」，簡稱灣流。其流速可達250厘米／秒，主流幅寬約75千米，厚約700多米，最大輸水量為1.5億立方米／秒，比世界上所有河流徑流總量還大。
墨西哥灣地處熱帶和亞熱帶氣候區，地形封閉，水溫和鹽度較高。南北赤道暖流匯集到此，繞墨西哥灣兜了一圈，形成了墨西哥灣暖流。墨西哥灣暖流經過佛羅里達海峽到達大西洋，先沿著北美洲東海岸向北到達紐芬蘭島附近，然後折向東橫過大西洋到達歐洲西海岸。至此，洋流分成兩支，向北的一支是北大西洋暖流，一直到達北冰洋的巴倫支海；向南的一支是加那利寒流，最終又回到赤道附近。
