加州大學洛杉磯分校的天文學家喬恩·津克，加州理工學院的康斯坦丁·巴蒂金和密西根大學的弗雷德·亞當斯在他們的新論文中寫道："理解太陽系的長期動態穩定性構成了天體物理學最古老的追求之一，可以追溯到牛頓本人，他推測行星之間的相互作用最終會推動系統不穩定。"
但這一問題比看起來要棘手得多。在一個動態系統中，參與其中的天體數量越多，彼此之間的相互作用越大，這個系統就越複雜，越難預測。這就是所謂的N體問題。
由於這種複雜性，過了一定的時間尺度，就不可能對太陽系天體的軌道做出確定性的預測。超過500萬年到1000萬年，確定性就會消失殆盡。
但是，如果能弄清楚太陽系會發生什麼，那將會告訴我們一些關於宇宙可能會如何演化的事情，時間尺度遠遠長於它目前138億年的年齡。
1999年，天文學家預測，太陽系將在至少10億年，或5萬億年的時間內慢慢分崩離析。
不過根據津克團隊的研究，這個計算結果遺漏了一些重要的影響因素，這些因素可能會更快地破壞太陽系。
首先，是太陽。大約50億年後，隨著它的死亡，太陽將膨脹成一個紅色的巨星體，吞噬水星、金星和地球。然後它將噴射出近一半的質量，被恆星風吹到太空中去。剩下的白矮星將只有目前太陽質量的54%左右。
這種質量損失將放鬆太陽對其餘的火星和外圍氣冰巨行星、木星、土星、天王星和海王星的引力控制。
其次，由於太陽系圍繞銀河系中心運行，其它恆星應該足夠接近以擾動行星的軌道，大約每2300萬年一次。
研究人員寫道："通過計算恆星質量損失和外行星軌道的膨脹，這些相遇將變得更具影響力。如果有足夠的時間，這些飛越中的一些將接近到足以使剩餘的行星脫離，或不穩定的狀態。"
在計算中考慮到這些額外的影響後，該團隊使用強大的「共享霍夫曼2集群項目」對外行星進行了10次N體模擬。這些模擬分為兩個階段：直到太陽質量損失結束，以及之後的階段。
雖然10次模擬並不是一個強大的統計樣本，但研究小組發現，每次都有類似的情況發生。
在太陽完成演化為白矮星後，外行星的軌道變大，但仍保持相對穩定。然而，木星和土星卻陷入了穩定的5:2共振，即，木星每繞太陽5次，土星就繞太陽2次。這種最終的共振已被多次提出，尤其是牛頓本人。
這些擴大的軌道，以及行星共振的特點，使得該系統更容易受到過往恆星的擾動。
300億年後，這種恆星擾動將這些穩定的軌道抖落成混亂的軌道，導致行星迅速流失。除了一顆行星外，所有行星都逃離了軌道，以「流浪行星」的身份逃向銀河系。
最後一顆孤獨的行星在這裡停留了500億年。但它的命運已經註定，最終，它也會被過往恆星的引力影響所擊落，最終，在太陽變成白矮星後的1000億年里，太陽系不再存在了。
這比1999年提出的時間框架要短得多 。而且，研究人員指出，這取決於當前對當地銀河系環境的觀測，以及恆星飛越的估計，這兩者都可能發生變化。所以，這絕不是一成不變的。
即使對太陽系滅亡時間的估計發生了變化，但是，這仍然是數十億年以後的事情了，因此我們大可不必杞人憂天。
該研究已發表在《天文學雜誌》上。
