英國科學家正在精簡一套生產流程可以從月球塵埃內提取氧氣，剩餘的粉末用三維打印技術製造建築材料，用於建造月球基地。
這項技術是建立地外環境下氧氣提取工廠的基礎，有助於月球的探索和生活，不用從地球搬運大量的材料，從而降低開支。提取的氧氣將主要用於製造火箭燃料，也為將來月球的人類基地提供氧氣。
這個項目是歐洲太空局（ESA）為建立月球永久性基地所做的準備工作的一部分，將來科學家需要在月球基地工作，並考察再去更遠的地方探索所需的各種技術。
科學家知道月球地表裹著的一層細細的塵埃——月球塵，和地球上的礦物質沒什麼兩樣。從重量來看，月球塵埃含氧量達45%，由於它和鐵、鈦這類金屬綁定在一起而無法直接使用。
英國公司Metalysis開發了一套礦物質提取流程，在地面環境中已被製造業用於生產金屬。今年，該公司展示這套技術經過稍微改變，也能從月球塵埃生產金屬，並釋放氧氣。
他們將模擬的月球塵埃與熔融的氯化鈣鹽混合，然後將混合物加熱到950攝氏度，通過稱為熔鹽電解的過程即可釋放氧氣，之後的剩餘物質是一些混合金屬粉末。
現在，該公司的工程師仔細調整了流程，為月球環境客製化。
最大的不同的是，在地球環境使用這個流程的時候，無需蒐集氧氣，可是在太空環境下，氧氣是重要的產品之一，所以要讓這個過程產生盡可能多的氧氣。
工程師調整了這個過程所需的電流強度和試劑，並降低生產過程所需的溫度。這些調整都將減少這個流程所需的能量，而節能對於月球環境下的生產工藝來說，是很重要的一方面。
另外，研究人員還想縮小這個過程所用的密閉式的尺寸，便於運輸到月球上去。與此同時，ESA還和Metalysis合作開發實時監控系統，測量產出的氧氣量。
Metalysis的總管梅勒（Ian Mellor）說：「我們發現這套工藝中原來沒有用的副產品，對於太空探索來說卻有著無盡的應用前景。」
