從15世紀的地理大發現時代開始，哥倫布、麥哲倫等歐洲著名航海家發現了眾多為當時世人所不知的地區，比如哥倫布到了美洲大陸後，就迅速將美洲發展成為了自己“發家致富”的地區。雖然歐洲殖民者對當地土著居民的生活和文化造成了很大的破壞，但是客觀上也將世界逐漸連為整體，促進了資本的積累。
西班牙艦隊是最早登陸美洲的，後來英國人又在17世紀左右於美洲建立了自己的殖民地。到了1776年時，北美的英國移民後裔又宣佈脫離英國統治，並建立了美利堅合眾國；剩餘的一些親英派則是繼續向北遷移到了現在加拿大的安大略省和魁北克省定居，由此也就形成了北美大陸上美國和加拿大兩國的雛形。
美國率先成立後，馬上就走上了武力兼併和金錢購買的領土擴張之路，其中比較具有代表性的有從法國手中買下的路易斯安那和從俄國買來的阿拉斯加，美國一共用了2220萬美元，買了約365萬平方公里的領土。不過相比於悶聲發大財的加拿大，買了30萬磅買了現今領土面積的2/3來說，還是顯得差了點。
這還要從受到英國特許的殖民地公司哈德遜灣公司說起。
哈德遜灣公司最早從皮毛貿易起家，還曾是全世界最大的土地所有者，除了高度的貿易自由權外，哈德遜灣公司還被允許設立私人武裝。而當時佔據北美洲部分地區的法國從事的也是皮毛生意，雙方之間自然是不可避免的發生衝突。
不過，在一場發生於1700年的西班牙王位爭奪戰後，歐洲的“秩序”也被重新修訂，即那個孤懸於海外的英國在歐洲大陸的話語權越來越重，而在不久後的七年戰爭中，法國也為了維持自己在歐洲區的核心利益，而不得不放棄了在海外殖民地方面的訴求，比如北美洲。
接管法國在北美利益的正是哈德遜灣公司，而哈德遜灣公司也終於如願以償的，幾乎是徹底壟斷了北美的皮毛生意。不過後來由英國人創建的另一家西北公司的崛起，也給哈德遜灣公司造成了不小的衝擊，無奈之下，哈德遜公司只好改變經營策略，從原來的坐等送貨上門，變為了主動收購，順帶著還向內陸開拓貿易點。隨著原料的減少，和雙方之間為了爭搶貨源而哄抬的物價，也使得兩家公司的利潤變得越來越低。最後，兩家公司經過談判，決定以西北公司併入的方式實現資源整合。
雖然這些商人都是以利益作為自己的根本導向，不過從客觀說來，這些商人沿著河流和道路而修建的貿易點，也隨著後來的發展而變為城市的基本雛形。不過，隨著北美大陸南邊的美國的獨立和向外擴張，也使得英國人倍感威脅，並決定在北部殖民地組建起加拿大聯邦。
美國的西進運動後，又購買了俄國人的阿拉斯加，而此時的哈德遜灣公司雖然是在加拿大聯邦佔據主導，但是畢竟地廣人稀， 貿易點的規模也是十分有限。最讓英國人擔憂的是，萬一美國會繼續向北擴張，將本土與海外的阿拉斯加相連，屆時整個太平洋沿線都將歸於美國所有。
由此，英國政府開始親自出面與哈德遜灣公司進行協商，最終就是加拿大自治，並獲得了哈德遜灣公司在西部地區廣袤領土的控制權。至1869年，加拿大最終出資30萬英鎊，購買了哈德遜灣公司在魯帕特地區和西北領地的全部土地，這片土地大約佔到現在的領土的2/3.
擁有了龐大土地的加拿大又繼續大力開發西部，而放棄大片土地的哈德遜灣公司則是開始業務轉型，在大到礦產資源，小到貿易百貨等方面多元化發展，最終成為了北美最大的百貨公司。
