這項發現是由圖爾庫大學（芬蘭）物理與天文學學院的哈里·萊托（Harry Lehto）領導的國際科學家團隊做出的。這項工作發表在《皇家天文學會》月刊上。
儘管Rosetta任務已於4年前完成，但由於該任務而獲得的數據量仍未得到充分處理。研究人員分析了COSIMA（準金屬二次離子質量分析儀）儀器的數據，該儀器是Rosetta探針有效載荷的重要組成部分。兩年來，該儀器已從幾公里遠的距離對67P / Churyumov-Gerasimenko彗星進行了詳細研究。除其他外，探針捕獲了在她周圍飛揚的灰塵顆粒。由於物質的蒸發，或者由於與宇宙塵埃的碰撞，它們被氣體射流從彗星的核中擊落。
由德國馬克斯·普朗克外星物理研究所（MPE）創建的COSIMA儀器使用二次離子質譜儀機制分析了粉塵的化學成分。這意味著用銦離子轟擊樣品，然後研究測試材料中產生的次級離子的光譜。在一系列此類實驗之一中，發現了磷離子（P +）。由於樣品是固體，並且收集在沒有周圍氣體的外部空間中，因此發生了一件事情：彗星核的物質中存在固體磷化合物。
這種化學元素存在於非揮發性化合物中，例如在磷灰石之類的岩石中，使其可以在不同的宇宙體之間移動。因此，這種機制可以被認為是為什麼地球如此富含生命出現最必要元素的問題的答案之一。此外，除了磷以外，在彗星上還發現了固態的氟，儘管這不是一個太大的消息-以前已經遇到過。
人類已知的絕大多數生物分子都包含六個關鍵化學元素。它們縮寫為CHNOPS：碳（C），氫（H），氮（N），氧（O），磷（P）和硫（S）。沒有它們，生命是不可能的，因為這些元素的化合物提供了幾乎所有細胞最重要的功能。在地球上，前四個（CHON）中的許多原子很久以來就廣為人知-它們富含經常落在我們星球上的C級小行星，硫也沒有引起問題：許多堅硬的岩石中都富含硫。
但是直到最近，含磷的情況還不清楚。在年輕恆星周圍和彗形昏迷中發現了一些呈氣態的磷。但是，為了使大量化學元素到達地球或其他天體，它必須呈固態。這一發現對於理解生命出現所必需的豐富化學元素極為重要。
