世界不思議

比衛星更近 小行星飛掠地球


就在SpaceX的龍飛船(Crew Dragon)送四名工作人員進駐國際空間站(ISS)之前,一顆小行星以比它的軌道更低的位置,與地球擦肩而過。在它來之前,科學家一點消息也沒得到,在它飛過之後才探測到。

這顆小行星11月13日與地球擦肩而過,沒有撞到地球的表面,是天文學家所知的小行星與地球以最近的距離擦肩而過的紀錄。

美國宇航局(NASA)與夏威夷大學共同運營的「小行星地面撞擊最後警報系統」(ATLAS),在它路過後發現了這顆大石頭的蹤跡,將它標記為2020 VT4。它經過地球的時候,與地面僅距離386千米。這比國際空間站和SpaceX公司投放的互聯網寬帶群陣衛星星鏈(Starlink)和地面的距離更近。

這顆石頭直徑在5~10米之間,以現在的技術很難事先偵測到。

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另外由於它近距離經過地球,地球的引力對它的軌道造成了顯著影響。按照計算,這次路過地球後,它環繞太陽的軌道將從原來的1.5個地球年縮短為0.86個地球年。

這也是科學家所擔心的。這些小行星近距離飛躍地球後,軌道被嚴重改變,科學家更難預測將來它造訪的時間。

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地球周圍的空間看似空曠,其實經常有各類大石頭造訪。在此之前最近的飛躍地球的紀錄是今年8月的小行星2020 QG,距離地面2,950千米的位置飛過。

人們可能還記得2013年撞入俄羅斯上空的一顆小行星,算是讓地球有驚無險的最大顆的小行星之一。這顆小行星讓人印象深刻的一個原因是,雖然它那麼大,可是在它來襲之前,天文學家也完全沒有得到任何信息。

這之後,2018 LA在即將進入地球範圍之前,倒是被天文學家發現了。天文學家估計這顆小行星的一些碎片落在了非洲。

還有的小行星沒有落到地面,撞到大氣層後出現「彈開」的情形,被彈射到外太空去。

隨著天文學家設備和觀測工作的改善,科學家希望將來有能力偵測到更小的近距離經過地球的小行星。

13日這一顆真是驚險中的驚險,當時龍飛船送四位工作人員進駐的國際空間站的軌道,與小行星飛躍的軌道僅相差幾千米。雖然2020 VT4沒有撞上地球,如果它撞上衛星或國際空間站等設施,後果也是相當糟糕。看來地球文明又幸運地躲過一劫。

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