所謂分餐制，是指將食物用餐具分開，各自使食用。根據史料記載，中國最遲在周朝時，就已經實行了分餐制。《周禮》註記載道：“設席之法，先設者皆言筵，後加者為席。筵長席短，筵鋪陳於下，席在上，為人所坐藉。”這是說，在準備宴會之前，會在地上鋪設一塊大的蓆子，叫“筵”。每個人坐的地方再放一塊小的坐墊，叫“席”。筵席上放著食案，食案上放著盛放食物的器具。舉行宴會時，不分貴賤、賓主，大家各自享用一份食物。
分餐制
這就是標準的分餐制。既然大家都各自享用一份食物，那麼如何體現身份的高低呢？有辦法。根據《周禮》記載，天子是使用5塊坐墊，大夫是使用2塊坐墊。人們就是通過坐墊的多少，來體現身份的高低。那時候，食物不多，品種有限，大家的食物幾乎都是一樣的，不會因為身份尊貴而吃更好的食物。戰國時期，齊國貴族孟嘗君（田文）在封地薛邑招徠各國人才，門下有數千食客。有一天晚上，孟嘗君與食客一起進餐時，侍從遮住了燈亮，被擋住燈光的食客認為孟嘗君吃的食物與自己不一樣，便憤而離席，要告辭而去。
孟嘗君影視劇形象
孟嘗君見了，立即站起來，親自端著自己的飯食與他的相比。食客頓時慚愧得無地自容，當場自殺表示謝罪。在漢朝時期，人們還是以分餐製為主。《史記》裡就很明確地指出，項羽舉辦的鴻門宴，實行分餐制：“項王（項羽）即日因留沛公（劉邦）與飲。項王、項伯東向坐；亞父南向坐—亞父者，范增也；沛公北向坐，張良西向侍。”這是說，項羽留劉邦吃飯，項羽和項伯是主人，朝著東方而坐；范增朝著南方而坐；劉邦朝著北方而坐，張良朝著西方陪坐。
鴻門宴劇照
正因為鴻門宴採取分餐制，幾個人的座位隔得遠遠的，中間還留著一塊場地，因此項莊和項伯兩人才能夠在這塊場地上舞劍。如果是採用合餐制，他們兩人要表演舞劍，得跳到桌子上才行。其實，與分餐制一樣，合餐制也有著悠久的歷史。《禮記》記載：“飯黍毋以署，共飯不澤手。這是指老百姓吃飯時，是把黃米飯裝在一個陶盆裡，大家輪流用手抓著吃。只不過，這時候分餐制是主流，合餐制發展緩慢。到了宋朝、明朝以後，雖然貴族依然採用分餐制，但普通老百姓家庭逐漸流行起合餐制。以至於到了今天，合餐製成為了主流的做法，反而是分餐製成為了極為罕見的做法。
合餐制
這是為什麼呢？一是桌椅的出現，助推了合餐制的流行。漢朝以前，桌椅還沒有出現在中原地區，人們就餐時席地而坐，合餐沒有多大的意義。漢朝時，胡床流入中原地區，演變為椅子。隋唐五代時，桌子又出現了。人們開始使用椅子，在桌子上就餐。王公貴族擁有的資源多，哪怕是使用桌椅就餐，依然能夠採用分餐制。可普通老百姓就沒有這麼多資源，也沒有那麼多講究。桌椅、碗筷以及食物的限制，使得老百姓更願意採用合餐制。
貴族還是採用分餐制
二是遊牧民族的影響。位於北方的遊牧民族，由於烹飪和進食條件的限制，一般都採用合餐制。在南北朝、五代十國、元朝、清朝時期，隨著民族之間的不斷融合，遊牧民族的合餐製做法，得以進入中原地區，在一定程度上促使了分餐制向合餐制的轉變。在反映宋朝市井生活的名作《清明上河圖》中，汴京（今開封市）的餐館裡，就有許多坐著高椅圍著大桌進餐的食客。在元朝時，習慣共飲共食的蒙古人將分餐制帶進中原。哪怕最高檔次的宴會上，他們也會鋪上一塊獸皮，大家圍攏在一起，喝酒吃肉。到了清朝時期，連貴族都傾向於使用合餐制進餐。大家很熟悉的滿漢全席，便是這一趨勢的具體表現。
清朝官員進餐
三是飲食文化的豐富。在宋朝時期，經濟高度繁榮，產生豐富的飲食文化，各式各樣的菜品相繼出現在餐桌上。這些菜品，有的適用分餐，有的確實不使用分餐。合餐制能夠輕鬆解決這些問題。當然，隨著社會的進步和飲食觀念的變化，如今分餐制悄然出現在一些地方的餐館。沒有實行分餐制的地方，每道菜上都會擺上一副公筷，這算是另外一種分餐制吧。
